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Un
equipo liderado por investigadores del CSIC descubre bacterias
incrustadas en capas de sal de chimeneas geotermales en este paraje
tórrido, salino, metálico y ácido.
Un
equipo internacional de investigadores liderado por científicos del
Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha hallado vida
por primera vez en el entorno extremo del sistema hidrotermal de Dallol,
en Etiopía. Se han identificado pequeñas bacterias (nano-bacterias)
“incrustadas” en las capas de sal depositadas sobre las pequeñas
chimeneas geotermales de este entorno extremo. Los resultados del
hallazgo, publicados en la revista Scientific Reports, proporcionan
información para evaluar los límites de habitabilidad tanto en la Tierra
como en otras partes del Sistema Solar, y para seleccionar sitios de
aterrizaje para futuras misiones en busca de vida.
El
área geotérmica de Dallol, en la parte norte de la depresión de Danakil
(situada hasta 155 metros bajo el nivel del mar), se considera uno de
los entornos más extremos de la Tierra. De hecho, es el lugar más
caluroso del planeta. Dallol reúne condiciones tan extremas de alta
temperatura, alta acidez, contenido de sal y metales.
“Hemos observado que unas estructuras ultra pequeñas (que a primera
vista parecen ser precipitados minerales) están enterradas dentro de
depósitos minerales. Estos organismos se identifican como miembros de la
orden nanohaloarquea (un tipo de nanobacterias), aunque posiblemente
sean nuevos microorganismos no descritos hasta el momento”, explica el
líder del estudio, Felipe Gómez, investigador del CSIC en el Centro de
Astrobiología, centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Técnica
Aeroespacial.
“El
valor añadido de este descubrimiento es el haber encontrado no solo
presencia de vida en un análogo terrestre tan extremo, sino, además, del
tipo de vida que se ha encontrado. La nanobacterias descubiertas no
habían sido descritas en ambientes multi-extremos como Dallol y nos
abren un abanico de posibilidades de investigación en la definición de
los límites de la vida”, añade Gómez.
“Las
similitudes de un ambiente de este tipo con un Marte temprano, por su
origen volcánico y presencia de materiales basálticos lo convierten en
un análogo Terrestre de gran interés”, detalla el investigador. Para
lograr este hallazgo se ha empleado una combinación de análisis
morfológicos y moleculares. “Los resultados de este estudio tienen
implicaciones para la comprensión de los límites de la vida, de la
habitabilidad en la Tierra y de Marte joven (tal cual era el planeta
rojo hace 3.000 millones de años)”, detalla Gómez.
Un
entorno multiextremo
El
sistema geotérmico extremo de Dallol se encuentra en la Depresión de
Afar, ubicada en el cruce de tres placas tectónicas: la nubia, la somalí
y la arábiga. Se caracteriza por una corteza continental muy fina, que
es inferior a 15 km de grosor, con zonas de muy poca profundad (en las
que el magma se encuentra a 3-5 km de profundidad).
Esta
zona consiste en una estrecha llanura de sal de tierras bajas (hasta 124
m bajo el nivel del mar) que discurre hacia el interior, cuasi-paralelo
a la costa del Mar Rojo. Justo en el norte del área, se ha depositado
una acumulación de sal marina en los depósitos de evaporita que alberga
el volcán de Dallol. La interacción entre el depósito evaporítico y la
actividad volcánica ha creado este ambiente tan extremo.
Las
aguas termales de Dallol son altamente ácidas y salinas, con
temperaturas máximas que oscilan entre los 90ºC y 109ºC. En la
superficie, la temperatura del agua es superior a 100ºC y altamente
ácida. Las piscinas calientes resultantes varían en color dependiendo de
la concentración de metal, dando colores muy llamativos. La combinación
de estos parámetros químicos y físicos extremos (temperatura, acidez,
salinidad y metales pesados) ha dado como resultado un entorno único de
múltiples extremos.
Felipe Gómez, Barbara Cavalazzi, Nuria Rodríguez, Ricardo Amils, Gian
Gabriele Ori, Karen Olsson-Francis, Cristina Escudero, Jose M. Martínez
& Hagos Miruts.
Ultra-small
microorganisms in the polyextreme conditions of the Dallol volcano,
Northern Afar, Ethiopia. Scientific Reports. DOI:
10.1038/s41598-019-44440-8
Fuente: CSIC
mayo 2019
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