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Los datos del radar recopilados por la sonda espacial Mars Express de la
ESA apuntan a un lago de agua líquida enterrado bajo capas de hielo y
polvo en la región polar sur de Marte.
La evidencia del pasado acuoso del Planeta Rojo prevalece en toda su
superficie en la forma de vastas redes de ríos y canales secos de salida
gigantescos claramente representados desde órbita por naves espaciales.
Los orbitadores, junto con los módulos de aterrizaje y los exploradores
que exploran la superficie marciana, también descubrieron minerales que
solo pueden formarse en presencia de agua líquida.
Pero el clima ha cambiado significativamente a lo largo de los 4.6
billones de años de historia del planeta y el agua líquida no puede
existir en la superficie hoy en día, por lo que los científicos están
mirando bajo tierra. Los primeros resultados de la nave espacial Mars
Express de 15 años de antigüedad ya descubrieron que existe hielo de
agua en los polos del planeta y que también está enterrado en capas
intercaladas con polvo.
La presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares se
sospecha desde hace tiempo; después de todo, de estudios en la Tierra,
es bien sabido que el punto de fusión del agua disminuye bajo la presión
de un glaciar que lo cubre. Además, la presencia de sales en Marte
podría reducir aún más el punto de fusión del agua y mantener el agua
líquida incluso a temperaturas bajo cero.
Pero hasta ahora, las pruebas del radar avanzado de Marte para el
subsuelo y el instrumento de sondeo de ionosfera, MARSIS, el primer
radar que alguna vez orbitó en otro planeta, no fue concluyente.
Se ha necesitado la persistencia de los científicos que trabajan con
este instrumento de exploración subsuperficial para desarrollar nuevas
técnicas con el fin de recopilar la mayor cantidad posible de datos de
alta resolución para confirmar su excitante conclusión.
El radar de penetración en el suelo usa el método de enviar pulsos de
radar hacia la superficie y medir el tiempo que tardan en reflejarse en
la nave espacial y con qué fuerza. Los ecos reflejados proporcionan
información sobre el material que se encuentra bajo la superficie.
La investigación de radar muestra que la región del polo sur de Marte
está compuesta de muchas capas de hielo y polvo a una profundidad de
aproximadamente 1,5 km en un área de 200 km de ancho analizada en este
estudio. Se ha identificado una reflexión de radar particularmente
brillante debajo de los depósitos estratificados dentro de una zona de
20 km de ancho.
Analizando las propiedades de las señales de radar reflejadas y
considerando la composición de los depósitos estratificados y el perfil
de temperatura esperado debajo de la superficie, los científicos
interpretan la característica brillante como una interfaz entre el hielo
y un cuerpo estable de agua líquida, que puede cargarse con sal y
sedimentos saturados. Para que MARSIS pueda detectar dicho parche de
agua, necesitaría tener por lo menos varias decenas de centímetros de
grosor.
"Esta anomalía subsuperficial en Marte tiene propiedades de radar que
coinciden con el agua o los sedimentos ricos en agua", dice Roberto
Orosei, investigador principal del experimento MARSIS y autor principal
del artículo publicado hoy en la revista Science.
"Esta es solo una pequeña área de estudio; es una perspectiva
emocionante pensar que podría haber más de estas bolsas subterráneas de
agua en otros lugares, aún por descubrir”.
"Hemos visto indicios de características subsuperficiales interesantes
durante años, pero no pudimos reproducir el resultado de órbita a
órbita, porque las tasas de muestreo y la resolución de nuestros datos
anteriores eran demasiado bajas", agrega Andrea Cicchetti, gerente de
operaciones de MARSIS y coautor en el nuevo documento.
"Tuvimos que idear un nuevo modo de operación para eludir el
procesamiento a bordo y activar una mayor tasa de muestreo y así mejorar
la resolución de la huella de nuestro conjunto de datos: ahora vemos
cosas que simplemente no eran posibles antes".
El hallazgo recuerda algo al lago Vostok, descubierto a unos 4 km por
debajo del hielo en la Antártida en la Tierra. Se sabe que algunas
formas de vida microbiana prosperan en los ambientes subglaciales de la
Tierra, pero ¿podrían los pozos subterráneos de agua líquida salada y
rica en sedimentos en Marte también proporcionar un hábitat adecuado, ya
sea ahora o en el pasado? Si la vida alguna vez existió en Marte sigue
siendo una pregunta abierta.
"La larga duración de Mars Express, y el agotador esfuerzo realizado por
el equipo de radar para superar muchos desafíos analíticos, permitió
este resultado tan esperado, demostrando que la misión y su carga útil
aún tienen un gran potencial científico", dijo Dmitri Titov, de la ESA y
científico del proyecto Mars Express.
"Este descubrimiento emocionante es un punto culminante para la ciencia
planetaria y contribuirá a nuestra comprensión de la evolución de Marte,
la historia del agua en nuestro planeta vecino y su habitabilidad".
Mars Express se lanzó el 2 de junio de 2003 y celebrará 15 años en
órbita el 25 de diciembre de este año.
Fuente: NASA
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