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Ahora que está de actualidad la nueva edición de La Guerra de Las
Galaxias, en la cual se recrea el enorme potencial destructivo de la
energía solar, es un buen momento para recordar la investigación
realizada por las naves gemelas STEREO de la NASA.
El 22 de julio de 2012, una enorme nube de material solar estalló en la
parte derecha del sol, extendiéndose en el espacio y atravesando en su
camino una de las naves gemelas STEREO de la NASA. Los científicos
calcularon que esta nube gigante, conocida como eyección de masa coronal
o CME, viajaba a más de 1.800 kilómetros por segundo cuando salió el
sol.
Esta fue la CME más rápida jamás observada por STEREO, que desde su
lanzamiento en 2006 ha ayudado a hacer las mediciones de velocidad de
las CME mucho más precisas. La medición de una CME a esta velocidad,
viajando en una dirección segura lejos de la Tierra, representa una
oportunidad fantástica para los investigadores que estudian los efectos
del sol. Ahora, un artículo en la revista Nature Communications,
publicado el 18 de marzo, describe cómo una combinación de eventos
trabajaron juntos para crear estas velocidades increíbles.
"Los autores creen que este evento extremo se debe a la interacción de
dos CME separadas por sólo 10 - 15 minutos", dijo Joe Gurman, científico
del proyecto STEREO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
"Además, las CME viajaron a través de una región del espacio que había
sido barrida por otra CME cuatro días antes".
Los investigadores describen el evento de julio de 2012 como una
tormenta perfecta, en referencia a la frase acuñada en meteorología para
describir un evento donde una rara combinación de circunstancias puede
agravar drásticamente una situación.
Este trabajo ayuda a los científicos a comprender cómo se forman los
eventos solares y extremos y cuáles podrían ser sus efectos si fuese
dirigida hacia la Tierra. En la Tierra, el más áspero clima espacial
puede tener fuertes efectos sobre el sistema magnético que rodea el
planeta, que a su vez puede afectar a los satélites e interrumpir las
comunicaciones de radio y GPS. En su peor momento, rápidamente
cambiantes líneas del campo magnético alrededor de la Tierra pueden
inducir picos de tensión en las redes de servicios públicos de energía.
Una de las mejores maneras de protegerse contra este tipo de problemas,
y tal vez aprender a predecir la aparición de una de estas tormentas, es
hacer modelos de ordenador a juego con las observaciones de los
acontecimientos pasados.
En el caso del evento de julio 2012, tres naves espaciales ofrecieron
datos sobre las CME: las dos naves espaciales STEREO y el Observatorio
Solar y Heliosférico, SOHO, de la NASA y la ESA. SOHO se encuentra entre
la Tierra y el sol, mientras que las dos naves STEREO tienen órbitas que
para la mayoría de su viaje le dan vistas del sol que no se puede tener
de la Tierra. Cada nave espacial observó las CME desde un ángulo
diferente, y juntas podían ayudar a trazar una imagen tridimensional de
lo que pasó.
Los autores sugieren que fue la sucesión de dos CME la clave para las
altas velocidades del evento - velocidades que llevarían a circundar la
Tierra cinco veces en un minuto. Una CME desde cuatro días antes tuvo un
impacto también. En primer lugar, apartó las partículas en el camino, lo
que hace aún más fácil desplazarse a las siguientes CME. En segundo
lugar, se alteró la espiral normal de los campos magnéticos alrededor
del sol a un patrón recto por encima de la región que fue la fuente de
estas CME, permitiendo así una mayor libertad de movimiento.
"Un hallazgo clave es que no se trata sólo de las condiciones iniciales
en el sol las que pueden producir una tormenta extrema de clima
espacial", dijo Gurman. "Las interacciones entre las sucesivas
eyecciones de masa coronal más lejanas en el espacio interplanetario
deben ser consideradas también”.
Los investigadores encontraron que el estado de la técnica de los
modelos que no tienen los efectos de las CME sucesivas en consideración
no lograron simular correctamente el evento de julio de 2012. Dicha
información será incorporada en los modelos que se están probando por
meteorólogos espaciales. Esto debería conducir a mejores predicciones de
las peores tormentas y una mejor protección de la Tierra y nuestra
tecnología en el espacio.
Fuente: NASA
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