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Este mapa de Vesta, en alta resolución, fue
confeccionado a partir de datos que aportó la nave espacial Dawn.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU
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Se han utilizado imágenes proporcionadas por la misión Dawn (Amanecer),
de la NASA, para crear una serie de mapas geológicos en alta resolución
del asteroide Vesta, de gran tamaño. Estos mapas revelan la variedad de
rasgos de la superficie de Vesta con detalles sin precedentes y están
incluidos en una serie de 11 artículos científicos que fueron publicados
esta semana en una edición especial de la revista Icarus.
El mapeo geológico es una técnica que se utiliza para conocer la
historia geológica de un objeto planetario a partir de detallados
análisis de la información sobre la morfología, topografía, color y
brillo de la superficie. Un equipo de 14 científicos confeccionó un mapa
de la superficie de Vesta usando los datos proporcionados por la nave
espacial Dawn, cuyos científicos principales, patrocinados por la NASA,
son: David A. Williams, de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe;
R. Aileen Yingst, del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson,
Arizona; y W. Brent Garry, del Centro Goddard para Vuelos Espaciales de
la NASA en Greenbelt, Maryland.
“La campaña de mapeo geológico en Vesta llevó alrededor de dos años y
medio y los mapas que se obtuvieron como resultado nos permitieron
reconocer una escala de tiempo geológico de Vesta para poder compararla
con la de otros planetas”, dijo Williams.
Los científicos descubrieron a través de estos mapas que los impactos de
varios meteoritos grandes han dado forma a la historia de Vesta. Los
asteroides como Vesta son remanentes de la formación del sistema solar,
lo que brinda a los científicos una oportunidad para dar un vistazo a la
historia. Los asteroides también podrían albergar moléculas
fundamentales para la existencia de la vida y quizás revelar pistas
sobre los orígenes de la vida en la Tierra.
El mapeo geológico de Vesta se pudo lograr gracias a las imágenes
obtenidas por la cámara de encuadre proporcionada por el Instituto Max
Planck para la Investigación del Sistema, de la Sociedad Alemana Max
Planck y del Centro Aeroespacial Alemán. Esta cámara toma imágenes
pancromáticas e imágenes a siete bandas en color con filtro. Se
utilizaron también fotografías estereográficas para crear modelos
topográficos de la superficie, los que ayudan en la interpretación
geológica.
La escala de tiempo geológico de Vesta está determinada por la secuencia
de eventos de grandes impactos, principalmente los impactos que formaron
los cráteres Veneneia y Rheasilvia, en la historia temprana de Vesta, y
el impacto que formó el cráter Marcia, en su historia posterior. La
corteza más antigua en Vesta es anterior al impacto que dio lugar al
cráter Veneneia. La escala de tiempo relativa está complementada con
edades absolutas basadas en modelos de dos enfoques diferentes que
aplican las estadísticas relacionadas con los cráteres para dar cuenta
de la edad de la superficie.
“Este mapeo fue crucial para poder conocer mejor la historia geológica
de Vesta así como para brindar un contexto para la información,
vinculada a la composición, que recibimos de otros instrumentos
colocados en la nave espacial: el espectrómetro de mapeo que utiliza la
luz visible e infrarroja y el detector de rayos gamma y de neutrones”,
dijo Carol Raymond, la principal investigadora interina de la misión
Dawn, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, de la NASA, en Pasadena,
California.
El objetivo de la misión Dawn, de la NASA, es clasificar los dos objetos
más masivos que se encuentran en el cinturón de asteroides principal,
entre Marte y Júpiter: Vesta y el planeta enano Ceres. La nave espacial
fue lanzada en el año 2007. Se pensaba que Vesta, alrededor de cuya
órbita giró la nave espacial Dawn entre julio de 2011 y septiembre de
2012, era el origen de un exclusivo conjunto de meteoritos basálticos
llamados HEDs, y Dawn confirmó la conexión Vesta-HED.
En la actualidad, la nave espacial Dawn se encuentra camino a Ceres, el
objeto más grande que existe en el cinturón de asteroides. Dawn llegará
a Ceres en marzo de 2015.
Dawn usa la propulsión por iones en trayectorias espiraladas para viajar
desde la Tierra hasta Vesta, así como para orbitar Vesta y luego
continuar hacia la órbita del planeta enano Ceres. Los motores que se
impulsan por medio de iones utilizan muy pocas cantidades de combustible
a bordo, lo que permite llevar a cabo una misión que sería inviable o
imposible de concretar sin ellos.
Fuente: NASA
science.nasa.gov
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