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Un grupo de investigadores de la Universidad británica de Nottingham ha
desarrollado un termómetro cuántico capaz de medir las temperaturas más
frías del Universo, de apenas una milmillonésima de grado por encima del
cero absoluto.
La materia más fría que se conoce es el Condensado Bose-Einstein (CBE),
una agrupación de millones de átomos que se comportan como un único
objeto cuántico cuando son capturados en una trampa magnética. Varios
experimentos de laboratorio han conseguido formar CBE a temperaturas de
apenas media milmillonésima de grado por encima del cero absoluto, que
es la temperatura más baja posible del Universo (-273ºC) y a
la que cesa la actividad atómica.
"Es la cosa más fría que somos capaces de producir en un laboratorio
(afirma Ivette Fuentes, uno de los autores del estudio, el objeto más
cercano al cero absoluto". De hecho, incluso el espacio interestelar
(cercano a -270ºC) está más caliente.
Por supuesto, para medir la temperatura a escalas subatómicas, el
clásico termómetro de mercurio resulta completamente inútil. Pero en su
lugar, los científicos sí que pueden contar el número de partículas de
alta energía que existen en las zonas de energía más bajas y frías.
Cuantas más partículas energéticas haya, mayor será también la
temperatura. Lo malo es que llevar a cabo esa medición es algo
prácticamente imposible. De hecho, para hacerlo hasta ahora era
necesario liberar al Consensado de Bose-Einstein de su trampa magnética,
momento en el cual pierde sus propiedades y sufre la agresión del medio
exterior, haciendo imposible medir su auténtica temperatura.
Ahora, sin embargo, Fuentes y sus colegas han encontrado la forma de
medir la temperatura de un Condensado de Bose-Einstein sin necesidad de
"abrir" su jaula magnética. La idea se basa en capturar unos pocos
átomos en el interior del Condensado y moverlos a través de él como una
especie de sonda. Algo que el equipo ha conseguido hacer por medio de un
láser. Cada uno de esos átomos modifica su estado de energía a medida
que se mueven en el interior del Condensado. La diferencia entre sus
diversos estados (que cambian al encontrarse en zonas más calientes o
frías) puede utilizarse para medir la temperatura interior, sin
necesidad de liberar el Condensado de su trampa magnética.
Fuente: arXiv.org.
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