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Investigadores de la Universidad de Tennessee (UT), en Knoxville,
Estados Unidos, han encontrado vida que puede persistir en un mundo frío
y oscuro. Los autores de este trabajo examinaron las aguas y los
sedimentos del lago subglacial Whillans, bajo la capa de hielo de la
Antártida, y detectaron que ese ambiente extremo sustenta ecosistemas
microbianos.
La investigación, financiada por la Fundación Nacional de Ciencias,
realizada por Jill Mikucki y sus colegas y publicada en 'Nature', tiene
implicaciones para la vida en otros ambientes extremos, tanto en la
Tierra como en el sistema solar. El análisis de las muestras tomadas de
este lago a 800 metros bajo el hielo muestra que "es compatible con un
ecosistema metabólicamente activo y diverso, que vive en la oscuridad a
temperaturas bajo cero", según los autores.
El proyecto, llamado 'Whillans Ice Stream Subglacial Access Research
Drilling' o WISSARD, hizo historia científica y de ingeniería a finales
de enero 2013, cuando los investigadores recogieron muestras de agua y
sedimentos del lago subglacial Whillans que habían estado aislados del
contacto directo con la atmósfera durante al menos muchos miles de años.
Investigaciones anteriores en el lago subglacial Vostok, el más grande
de su tipo en la Antártida, se han puesto en duda debido a la potencial
contaminación, principalmente por hidrocarburos durante la perforación.
Para evitar este tipo de problemas, el equipo utilizó una novedosa
tecnología de perforación de agua caliente limpia para obtener
directamente las muestras de agua y sedimentos que no fueron
contaminadas por la propia perforación.
"Debido a que la Antártida es un continente básicamente microbiano, la
exploración por debajo de su gruesa capa de hielo puede ayudar a
entender cómo la vida ha evolucionado para sobrevivir en la fría
oscuridad. Espero que nuestros resultados motiven nuevas investigaciones
sobre el papel de estos microorganismos extremos en el funcionamiento de
nuestro planeta y otros mundos helados en nuestro sistema solar",
adelanta Mikucki.
El lago subglacial Whillans es parte de una red de grandes depósitos de
hielo bajo la corriente Whillans. Los científicos consideran que sus
datos muestran que, mediante conexiones de esta red con las aguas que
rodean la Antártida, los ecosistemas microbianos influyen en la
composición química y biológica del Océano Austral que rodea el
continente.
Para investigar a escala de laboratorio los ecosistemas metabólicamente
activos bajo condiciones de bajas temperaturas subglaciales, tales como
las existentes bajo los hielos de la Antártida, se emplean las cámaras
de simulación criogénica.
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