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Como proveedores de cámaras climáticas de simulación espacial para la
compañía AIRBUS desde sus inicios, somos conocedores de la enorme
capacidad de innovación científica y medios tecnológicos de esta
prestigiosa organización en su sede española. Sin embargo, no deja de
sorprendernos los proyectos cada vez más audaces que afronta, entre los
cuales cabe destacar incluso la búsqueda de vida extraterrestre.
La primera pequeña misión del Programa de Ciencia de la ESA ya se
encuentra en fase de implementación. El satélite ha alcanzado este hito
en menos de 18 meses desde su selección.
Este rápido desarrollo confirma que CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet
Satellite, Satélite para la Caracterización de Exoplanetas) avanza según
lo previsto para ser puesto en órbita en diciembre de 2017.
CHEOPS es la primera de una posible nueva clase de pequeñas misiones del
Programa de Ciencia de la ESA, formada por satélites altamente
especializados y de rápido desarrollo que servirán de complemento a las
misiones de medio y gran tamaño.
CHEOPS observará estrellas brillantes y cercanas en las que ya se sabe
que existe un sistema planetario, para comprender mejor las
características de estos planetas.
Desde tierra, el análisis del desplazamiento Doppler permite detectar
exoplanetas a través de las oscilaciones de la estrella central. En el
espacio, CHEOPS aportará nuevos datos al estudiar los tránsitos: la
breve disminución del brillo de una estrella cuando el planeta que la
orbita cruza nuestra línea de visión.
Estas observaciones permitirán a los astrónomos determinar el radio de
los exoplanetas. Como la masa ya se conoce gracias a los análisis del
desplazamiento Doppler, los resultados de CHEOPS desvelarán la densidad
del planeta, permitiendo diferenciar entre planetas rocosos, gigantes
gaseosos y otros tipos. CHEOPS está diseñado para detectar aquellos
exoplanetas cuya masa esté comprendida entre unas pocas veces la de la
Tierra y la masa de Neptuno.
CHEOPS fue seleccionada por la ESA en octubre de 2012 entre las 26
propuestas que se recibieron en respuesta a la convocatoria del programa
de pequeñas misiones, y fue adoptada oficialmente por el Programa de
Ciencia de la Agencia en febrero de este año. Con un presupuesto
limitado a 50 millones de euros, esta misión se está desarrollando en
colaboración con la Oficina Espacial Suiza (SSO), una división de la
Secretaría de Estado Suiza de Educación, Investigación e Innovación
(SERI), y la Universidad de Berna, Suiza. Estas dos organizaciones
suizas lideran el consorcio formado por los 11 Estados miembros de la
ESA que participan en la misión y que también están representados en el
Equipo de Ciencia de CHEOPS. El satélite será construido por Airbus
Defence and Space, España.
“Las restricciones de tiempo y de presupuesto asociadas con una pequeña
misión del Programa de Ciencia implican que todos los componentes y
sistemas de la plataforma tienen que ser estándar y estar certificados
para espacio. El único nuevo desarrollo es el instrumento científico,
que tiene que cumplir con unos requisitos muy específicos, pero que
también estará basado en tecnologías ya disponibles”, explica Nicola
Rando, Responsable de la Fase de Definición de CHEOPS para la ESA.
El Investigador Principal del instrumento científico es el profesor
Willy Benz de la Universidad de Berna, Suiza, que también fue el autor
de la propuesta original de la misión.
“CHEOPS es un observatorio fotométrico de alta precisión que puede
apuntar a prácticamente cualquier punto del firmamento. Se utilizará
para estudiar los tránsitos en estrellas brillantes en las que ya se
sabe que existe un sistema planetario”, aclara Benz. “Al saber hacia
dónde mirar y en qué momento, CHEOPS es el instrumento más eficaz para
detectar tránsitos poco profundos. Los resultados de esta misión
engrosarán el catálogo de exoplanetas de los que ya conocemos la masa y
el radio, y permitirán perfeccionar los modelos que describen su
formación. CHEOPS identificará los mejores objetivos para llevar a cabo
estudios espectroscópicos con la próxima generación de observatorios
espaciales y desde tierra”.
Fuente: ESA
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