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Imagen: Opportunity, el vehículo explorador todo terreno de Marte, de la
NASA, que se encuentra trabajando en el Planeta Rojo desde enero de
2014, recorrió más de 40 kilómetros (más de 25 millas) en total, hasta
el 27 de julio de 2014. La línea dorada que muestra este mapa indica la
ruta que transitó Opportunity desde el sitio de descenso en el interior
del cráter Eagle (arriba, a la izquierda) hasta su ubicación después del
recorrido que realizó el 27 de julio (Sol 3735). Crédito:
NASA/JPL-Caltech/MSSS/NMMNHS
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Opportunity, el vehículo explorador todo terreno de Marte, de la NASA,
que se posó sobre el Planeta Rojo en el año 2004, ahora conserva el
récord de distancia recorrida fuera de la Tierra, que es más de 40
kilómetros, y no está lejos de finalizar el primer maratón
extraterrestre. El récord anterior lo tenía el vehículo explorador
Lunokhod, de Rusia.
“Opportunity ha recorrido un trayecto más largo que cualquier otro
vehículo con ruedas en otro mundo”, dijo el director del Proyecto del
Vehículo Explorador Todo Terreno de Marte, John Callas, del Laboratorio
de Propulsión a Chorro de la NASA ubicado en Pasadena, California. “Esto
es realmente destacable, teniendo en cuenta que Opportunity estaba
preparado para recorrer alrededor de un kilómetro y nunca estuvo
diseñado para abarcar grandes distancias”.
Un recorrido de 48 metros el 27 de julio colocó la odometría total de
Opportunity en 40,25 kilómetros. El recorrido de este mes llevó al
vehículo explorador todo terreno hacia el Sur, a lo largo del borde
oriental del cráter Endeavour. El vehículo había viajado 32 kilómetros
antes de llegar al cráter Endeavour, en el año 2011, donde ha examinado
afloramientos ubicados sobre el borde del cráter, los cuales contienen
arcilla y minerales que producen sulfatos. Los sitios están arrojando
evidencias ambientales con menos agua ácida que los examinadas en el
sitio donde descendió Opportunity.
Si el vehículo explorador todo terreno puede continuar y recorrer la
distancia de un maratón (alrededor de 42,2 kilómetros), se acercará al
próximo sitio principal de investigación que los científicos apodaron
“Marathon Valley”. Las observaciones llevadas a cabo desde la nave
espacial que orbita Marte sugieren que varios minerales de arcilla están
expuestos juntos en este valle, rodeados por empinadas pendientes, donde
se hacen evidentes las relaciones entre las diferentes capas.
El vehículo explorador ruso Lunokhod 2, sucesor de la primera misión
Lunokhod en 1970, aterrizó en la Luna de la Tierra el 15 de enero de
1973, donde recorrió alrededor de 39 kilómetros (aproximadamente 24,2
millas) en menos de cinco meses, de acuerdo con los cálculos que se
realizaron recientemente usando imágenes proporcionadas por las cámaras
del Orbitador de Reconocimiento Lunar, de la NASA, las cuales revelaron
las huellas que dejó Lunokhod 2.
Irina Karachevtseva, del Laboratorio Extraterrestre de la Universidad
Estatal de Geodesia y Cartografía de Moscú, en Rusia, Brad Jolliff, de
la Universidad de Washington, en St. Louis, Tim Parker, del JPL, y otros
científicos, colaboraron en el proyecto con el fin de verificar que los
métodos para calcular distancias, basados en mapas, se pueden comparar
en el caso de Lunokhod-2 y Opportunity.
“Las misiones Lunokhod todavía son reconocidas como dos logros
distintivos de lo que creo que es la primera edad dorada de la
exploración planetaria, las décadas de 1960 y 1970”, dijo Steve Squyres,
de la Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York, principal investigador
de la misión de los vehículos exploradores gemelos todo terreno de la
NASA: Opportunity y Spirit. “Ahora estamos viviendo la segunda edad
dorada, y lo que hemos intentado hacer en Marte con Spirit y Opportunity
ha estado muy inspirado por los logros del equipo de Lunokhod en la Luna
hace muchos años. Ha sido un verdadero honor seguir las huellas
históricas del rodado”.
A medida que Opportunity se acercaba al récord de kilómetros recorridos
a principios de este año, el equipo del vehículo explorador escogió el
nombre Lunokhod 2 para el cráter de alrededor de 6 metros de diámetro
ubicado en la pendiente externa del borde de Endeavour en Marte.
Es de destacar que este record hubiese sido imposible sin la realización
de ensayos funcionales previos en laboratorio, bajo ambientes de ciclado
térmico extremo con cámaras de simulación climática marciana.
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