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Según ha informado la NASA, un proyecto de investigación en curso
pretende averiguar los cambios que se pueden producir en los seres
humanos como consecuencia de los viajes al espacio, especialmente de
larga duración, para lo cual hará uso de dos astronautas gemelos. Aunque
en un principio pueda parecer ciencia ficción, la humanidad se está
preparando para la colonización de otros mundos extraterrestres,
comenzando por la Luna y Marte.
Para llevar a cabo la investigación, en marzo del año 2015, el
astronauta de la NASA Scott Kelly se unirá con el cosmonauta Mikhail
Kornienko en una misión de un año en la Estación Espacial Internacional.
Su larga estancia tiene como objetivo investigar los efectos de los
viajes espaciales en el cuerpo humano.
Mientras que Scott, el sujeto de prueba, pasa un año en el espacio
viajando en una órbita terrestre a 27.600 kilómetros por hora, Mark
permanecerá en la Tierra como control.
“Estaremos tomando muestras y haciendo mediciones de los gemelos antes,
durante y después de la misión de un año”, dice Craig Kundrot, del
Programa de Investigación en Seres Humanos de la NASA, en el Centro
Espacial Johnson. “Por primera vez seremos capaces de estudiar a dos
individuos que son idénticos genéticamente”.
El experimento se remonta a la “paradoja de los gemelos" de Einstein, un
experimento mental en el que uno de los gemelos se lanza en cohete hacia
las estrellas a alta velocidad, mientras que el otro se queda en casa.
De acuerdo con la teoría de la relatividad, el gemelo viajero debería
regresar más joven que su hermano (extraño pero cierto).
El estudio de la NASA no analizará el paso del tiempo. La EEI tendría
que aproximarse a la velocidad de la luz para que los efectos
relativistas se pudieran notar. Sin embargo, todo lo demás está
cubierto. El Programa de Investigación en Seres Humanos de la NASA,
anunció recientemente la selección de 10 propuestas de investigación
destinadas a estudiar la genética de los gemelos, su bioquímica, la
visión, la cognición y diversos aspectos de su fisiología.
“Cada propuesta es fascinante y cada una por sí misma podría ser una
historia en largometraje”, dice Kundrot.
Para colaborar en dicho proyecto, la NASA selecciona 10 propuestas de
investigación:
"Ya sabemos que el sistema inmunitario humano cambia en el espacio. No
es tan fuerte como lo es en la Tierra", explica Kundrot”. En uno de los
experimentos, a Mark y a Scott se les aplicarán las mismas vacunas
contra la gripe y estudiaremos cómo reaccionan sus sistemas
inmunitarios.
En otro experimento, se observarán los telómeros (pequeños “tapones”
moleculares en los extremos del ADN humano). Aquí en la Tierra, la
pérdida de los telómeros está asociada con el envejecimiento. En el
espacio, la pérdida de los telómeros podría estar acelerada por la
acción de los rayos cósmicos. La comparación de los telómeros de los
gemelos podría indicar a los investigadores si la radiación espacial
está envejeciendo prematuramente a quienes viajan al espacio.
Mientras tanto, en los intestinos, dice Kundrot, “hay todo un microbioma
esencial para la digestión humana”. En uno de los experimentos se
estudiará qué provoca un viaje espacial en las “bacterias internas”, las
cuales, por cierto, superan en cantidad a las células humanas en una
proporción de 10 a 1.
Otras propuestas son igualmente fascinantes. Una de ellas busca
descubrir por qué la visión de los astronautas cambia en el espacio“.
Algunas veces, sus viejas gafas de la Tierra no funcionan”, señala
Kundrot. Otra propuesta investigará un fenómeno llamado “niebla
espacial”; es decir, una falta de reflejos y ralentización de la
maquinaria mental informados por algunos astronautas en órbita.
“Estos no serán 10 estudios individuales”, dice Kundrot”. La potencia
real viene de la combinación de ellos para formar una imagen integrada
de todos los niveles, desde el biomolecular hasta el psicológico.
Estaremos estudiando por completo al astronauta”.
Separados durante un año completo, Scott y Mark harán posible que los
futuros astronautas viajen más lejos que nunca, y que aun así puedan
recuperar su vida original al regreso a casa.
Hay que añadir que a escala de laboratorio es posible recrear
condiciones ambientales artificiales extremas mediante las cámaras
climáticas de simulación, con el fin de estudiar el comportamiento
humano bajo dichas circunstancias.
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