|
Hace
algunos años, antes del lanzamiento de la nave espacial Kepler, de la
NASA, los astrónomos se emocionaban cuando descubrían un planeta.
Hoy, el
equipo del telescopio Kepler anunció 715.
Kepler
siempre fue bueno para encontrar planetas. Incluso antes del anuncio, el
observatorio había confirmado 246 mundos nuevos fuera del sistema solar.
Los descubrimientos más recientes prácticamente cuadruplican ese número.
Kepler
trabaja buscando un leve oscurecimiento de la luz de las estrellas, el
cual se produce cuando un planeta distante pasa por su estrella madre.
Cualquier disminución del brillo estelar llama la atención al equipo del
telescopio Kepler, y puede llevarlos a declarar un candidato a planeta.
La verificación de los candidatos puede ser un proceso arduo, que avanza
lentamente, planeta por planeta.
Sin
embargo, en la actualidad, un equipo de investigación co-dirigido por
Jack Lissauer, del Centro de Investigaciones Ames, descubrió una manera
de acelerar el proceso.
“Hemos
desarrollado un procedimiento destinado a verificar múltiples candidatos
a planetas en masa, y lo hemos utilizado con el propósito de revelar una
verdadera bonanza de nuevos mundos”, dice Lissauer.
De las
160.000 estrellas que observó el telescopio Kepler, solamente unos pocos
miles poseen candidatos a planetas. Pero no todos los sistemas de
candidatos son iguales. Un subconjunto del total, que alcanza unos
cientos, no posee solo uno sino múltiples candidatos. Concentrándose en
esos sistemas tan poblados, el equipo encontró 715 planetas que orbitan
alrededor de 305 estrellas.
Todos los
mundos que fueron recientemente descubiertos se encuentran ubicados en
sistemas de múltiples planetas. Casi el 95 por ciento de los planetas
son más pequeños que Neptuno; es decir, son cuatro veces más pequeños
que el tamaño de la Tierra. Esto marca un aumento notable en la cantidad
conocida de planetas relativamente pequeños.
“Este
estudio nos demuestra que los planetas en sistemas múltiples tienden a
ser pequeños y sus órbitas son planas y circulares, muy similares a las
partes internas de nuestro propio sistema solar”, señala Jason Rowe,
codirector del equipo de investigación del Instituto SETI (Instituto
para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre).
Cuatro de
los nuevos planetas tienen un tamaño dos veces y medio más pequeño que
el de la Tierra. Además, orbitan en la zona habitable del Sol, donde la
temperatura superficial de los planetas puede ser adecuada para el agua
líquida, que es un elemento clave para la vida tal como la conocemos.
Según la
conclusión de Rowe: “Cuanto más exploramos, más rastros familiares
encontramos entre las estrellas que nos recuerdan a nuestro propio
hogar”.
Fuente:
NASA (Planet Quest)
www.ciencia.nasa.gob
www.cci-calidad.com |
