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En los
últimos años, la prestigiosa Estación Espacial Internacional ha estado
llevando a cabo múltiples proyectos de investigación, generando
resultados a un ritmo extraordinario, gracias a sus capacidades únicas:
1) Los ingenieros desarrollaron un brazo robot de precisión que ayuda a
los cirujanos a extraer tumores del cerebro humano.
2) Los
experimentadores aprendieron a encender fuego sin llama, una tecnología
anti-intuitiva que podría conducir a la fabricación de motores de
automóviles súper eficientes.
3) Los
físicos contaron cientos de miles de partículas de anti-materia entre
los rayos cósmicos normales, lo que es un signo inequívoco de la
misteriosa materia oscura.
4) Los
investigadores unieron átomos en formas exóticas, creando así los
bloques fundamentales de los materiales inteligentes del futuro.
Etc.
“Los
logros de los últimos años son notables; especialmente considerando que
la estación espacial todavía estaba en construcción”, destaca Julie
Robinson, científica del programa para la EEI. “Ahora que la estación
está terminada, nos han otorgado al menos 10 años más”.
En enero,
el gobierno de Obama anunció una extensión de la misión de la Estación
Espacial Internacional hasta, al menos, el año 2024. El tiempo adicional
permite a la NASA y a otras agencias espaciales del mundo ir en busca de
ciertos objetivos importantes.
Por un
lado, la EEI es vital para los viajes de larga duración a través del
espacio profundo. “Eso puede sonar irónico dado que la estación espacial
nunca abandona la órbita de la Tierra”, dice Robinson, “pero hemos
determinado que las investigaciones en la estación son necesarias para
mitigar 21 de 32 riesgos para la salud humana asociados con las misiones
espaciales de larga duración. La ruta hacia Marte pasa por la EEI”.
Ella
agrega que las investigaciones médicas relacionadas con los astronautas
ayudan a las personas en la Tierra también. Los tratamientos para la
osteopenia y para el deterioro muscular, y los avances en la
telemedicina, son apenas unos pocos de los beneficios indirectos que se
han llevado a los hospitales desde que comenzó el programa de la EEI.
Durante
los próximos 10 años, una colección de “organismos modelo” se unirá a
los astronautas en la EEI para poder llevar a cabo estudios avanzados
sobre ciencias biológicas. Los nuevos “miembros de la tripulación”
incluyen algas, moscas de la fruta y roedores (todos ellos comparten una
sorprendente cantidad de ADN con los seres humanos). “Al estudiar estos
organismos en la microgravedad, aprenderemos mucho sobre nosotros
mismos”, señala.
A pesar
de que Robinson tiene un título universitario en biología, algunos de
sus experimentos favoritos son los que están asociados al área de la
física fundamental. Por ejemplo, dice, “el programa del Espectrómetro
Magnético Alfa de la estación, dirigido por Samuel Ting (reconocido con
un premio Nobel), está listo para realizar descubrimientos sobre la
naturaleza de la materia oscura”. Otro proyecto emocionante es el
Laboratorio de Átomos Fríos, cuyo lanzamiento está programado para el
año 2016. “Vamos a crear el sitio más frío del universo conocido en el
interior de la EEI”, dice. “Esto permitirá a los investigadores estudiar
formas exóticas de la cuántica, como los condensados de Bose-Einstein”.
Los
sensores que están en construcción, y cuyo lanzamiento está programado
para los próximos años, incluyen instrumentos para la predicción de
huracanes, estudios sobre el clima mundial y los peligros de los rayos.
“La extensión de la misión de la estación espacial permite que los
instrumentos científicos de la Tierra reúnan conjuntos de datos a más
largo plazo”, destaca Robinson. “Algunos de los sensores que ya tenemos
reunirán un 90% más de datos durante la década venidera”.
La
extensión del programa de la estación por 10 años más también impulsa el
desarrollo del programa espacial comercial de Estados Unidos. Las firmas
SpaceX y Orbital Sciences Corp., que están contratadas para proveer
cargamento a la estación, ahora pueden aspirar a competir por futuros
contratos. SpaceX, Boeing y Sierra Nevada también están interesadas en
enviar equipos a la estación para el año 2017. A medida que los
proveedores comerciales brindan acceso a la órbita de la Tierra a un
costo más bajo, nos estamos encaminando hacia el día en el cual los
científicos viajarán al espacio para hacer sus propios experimentos, de
primera mano.
Fuente:
NASA
Información sobre las investigaciones
que se llevan a cabo en la Estación Espacial Internacional, en:
nasa.gov/station
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