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Cuando los bomberos quieren extinguir un incendio, a menudo lo apagan
con agua. Los astronautas que se encuentran a bordo de la Estación
Espacial Internacional, sin embargo, están experimentando con una forma
de agua que hace lo contrario. En lugar de detener el fuego, ayuda a
iniciarlo. La llamamos “agua supercrítica.
El agua se convierte en supercrítica cuando se comprime a una presión de
217 atmósferas y se calienta a más de 373° C. Por encima del llamado
punto crítico, el H2O común se transforma en algo que no es
ni sólido, ni líquido, ni gas. Se parece más bien a un "gas licuado".
"Cuando
se mezcla agua supercrítica con materia orgánica, se produce una
reacción química: la oxidación", que es una forma de quemar pero sin
llamas.
Esto es
realmente útil para destruir sustancias residuales. Las ciudades, las
industrias, los barcos en el mar y las naves espaciales tripuladas, que
acumulan los materiales de desecho, podrían beneficiarse con este tipo
de tratamiento.
"Cuando
llevamos una corriente residual húmeda por encima del punto crítico, el
agua supercrítica rompe los enlaces de los hidrocarburos. Entonces,
estos pueden reaccionar con el oxígeno". En otras palabras, el lodo se
incendia. En ciertas ocasiones, los puntos calientes en el lodo producen
una llama visible, pero por lo general esto no sucede. "Esta es una
forma de quemado relativamente limpia, que produce agua pura y dióxido
de carbono, pero ninguno de los productos tóxicos del fuego común".
Pero,
¿qué tiene que ver todo esto con la EEI? "La Estación Espacial
Internacional ofrece un laboratorio de microgravedad único para el
estudio de las propiedades del agua supercrítica".
Uno de
los problemas con el agua supercrítica tiene que ver con la sal. Por
encima del punto crítico, cualquier sal disuelta en agua se precipita
rápidamente. Si esto sucede en el recipiente de un reactor, los
componentes metálicos del recipiente se recubren con sal y comienzan a
corroerse.
"En
cualquier corriente de residuos realista, tenemos que aprender a lidiar
con la sal. Es el principal obstáculo tecnológico".
Ocuparse
de la sal es el objetivo final del experimento de la Mezcla de Agua
Supercrítica en la EEI, un esfuerzo conjunto entre la NASA y el CNES
(Centro Nacional de Estudios Espaciales francés).
"Mediante
el estudio del agua supercrítica sin los complicados efectos de la
gravedad, podemos aprender, a un nivel muy fundamental, cómo se
comportan las sales que precipitan". "Podríamos incluso ser capaces de
encontrar la manera de extraer la sal de los componentes sensibles a la
corrosión".
El
experimento, que utiliza un hardware de fabricación francesa
(DECLIC), situado en el Módulo de Experimentos Japonés (JEM) de la
estación, se inició durante la primera semana de julio de 2013. Dicho
experimento continuará durante todo un año en una serie de seis ensayos,
cada uno con una duración de aproximadamente 15 días.
Los
resultados podrían tener aplicaciones aquí en la Tierra. La Marina de
Estados Unidos ya ha comenzado a utilizar las tecnologías del agua
supercrítica para purificar corrientes de residuos a bordo de algunos de
sus barcos, mientras que la ciudad de Orlando ha abierto una planta de
tratamiento supercrítico para el procesamiento de las aguas residuales
municipales.
Fuente:
NASA
Mike
Hicks (Centro de Investigaciones Glenn).
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