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Esta imagen proporcionada por la cámara del Experimento Científico de
Imágenes en Alta Resolución (High Resolution Imaging Science Experiment
o HiRISE, por su acrónimo en idioma inglés), ubicada en el Orbitador de
Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter o MRO, por su sigla
en idioma inglés), de la NASA, es un ejemplo de un tipo de barranco
llamado "barranco lineal". Allí, los trozos de hielo seco descienden de
las pendientes de las dunas de arena. Crédito de la imagen: NASA
/JPL-Caltech/ Universidad de Arizona
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Una investigación llevada a cabo por la NASA indica que trozos de
dióxido de carbono congelado (hielo seco) podrían deslizarse por algunas
dunas de arena marcianas sobre "almohadones" de gas similares a
aerodeslizadores en miniatura, arando así surcos a su paso.
Los investigadores dedujeron que este proceso podría explicar una clase
enigmática de barranco observado en las dunas marcianas mediante el
estudio de imágenes proporcionadas por el Orbitador de Reconocimiento de
Marte, de propiedad de la NASA, y también a través de la realización de
experimentos en dunas de arena en Utah y California.
Los surcos de las laderas en Marte, llamados barrancos lineales, se
presentan con un ancho relativamente constante (de hasta unos pocos
metros o yardas de ancho), con bancos elevados o espolones a los
costados. A diferencia de los barrancos causados por los flujos de agua
en la Tierra y, posiblemente en Marte, estos no tienen una plataforma de
escombros en su extremo. En cambio, muchos tienen pozos cuesta abajo.
Las imágenes obtenidas por medio de la cámara del HiRISE (High
Resolution Imaging Science Experiment, en idioma inglés o Experimento
Científico de Imágenes en Alta Resolución, en idioma español), en el MRO
(Mars Reconnaissance Orbiter, en idioma inglés u Orbitador de
Reconocimiento de Marte, en idioma español), muestran dunas con
barrancos lineales cubiertos por la helada de dióxido de carbono durante
el invierno de Marte. Los barrancos lineales se ubican en dunas que
pasan el invierno marciano cubiertas por la helada de dióxido de
carbono. Mediante la comparación de imágenes tomadas antes y después de
las diferentes estaciones, los investigadores determinaron que los
barrancos se forman durante el comienzo de la primavera. Algunas de las
imágenes incluso han capturado objetos brillantes en los barrancos.
Según las teorías de los científicos, los objetos brillantes son trozos
de hielo seco que se han separado de los puntos más altos de la ladera.
Según la nueva hipótesis, los pozos podrían formarse cuando los bloques
de hielo seco subliman completamente hasta convertirse en el gas dióxido
de carbono, una vez finalizada su trayectoria.
Eso es exactamente lo que hizo la coautora del informe, Candice Hansen,
del Instituto de Ciencias Planetarias (Planetary Science Institute, en
idioma inglés), en Tucson, Arizona. Hansen ha estudiado otros efectos de
la temporada de hielo de dióxido de carbono en Marte, tales como las
marcas en forma de araña que se producen como consecuencia de la
liberación explosiva del gas dióxido de carbono atrapado debajo de una
estructura de hielo seco cuando la parte inferior de la estructura se
derrite en primavera. Ella sospechaba el papel que desempeña el hielo
seco en la formación de los barrancos lineales, por lo que compró
algunos trozos de hielo seco en un supermercado y los hizo deslizar por
las dunas de arena.
Ese día, y en varios experimentos posteriores, el dióxido de carbono
gaseoso del deshielo mantuvo una capa lubricante debajo del trozo y
también empujó la arena a un lado formando así pequeños espolones
mientras los trozos se deslizaban hacia abajo, incluso en pendientes de
bajo ángulo.
Las pruebas llevadas a cabo al aire libre no simularon la temperatura y
la presión de Marte, pero los cálculos indican que el hielo seco se
comportaría de manera similar a principios de la primavera marciana, que
es cuando se forman los barrancos lineales. Aunque el hielo de agua
también puede sublimar directamente hasta convertirse en gas bajo
ciertas condiciones en Marte, se quedaría congelado en las temperaturas
a las que se forman estos barrancos, calculan los investigadores.
Las cámaras climáticas permiten recrear las condiciones ambientales
extremas del planeta Marte, permitiendo simular, en nuestros
laboratorios terrestres, las condiciones funcionales de los sistemas.
Fuente: NASA
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