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Definimos palinología como la rama de la botánica
encargada del estudio del polen y las esporas.
La investigación puede llevarse a cabo desde varias perspectivas, lo
cual ha ampliado sus aplicaciones a campos tan importantes como la
alimentación o la medicina.
En la actualidad, una de las definiciones que más se aproxima a la
realidad es: la rama de la ciencia que estudia los microorganismos
resistentes de las plantas y ciertos animales y que, entre sus muchas
aplicaciones, incluye la palinología arqueológica, la palinología del
Cuaternario y la palinología estratigráfica.
La palinología es una ciencia relativamente moderna, que con su
expansión se ha ido diversificando en subsectores o áreas especializadas
de investigación: Estudio de los diferentes tipos de polen, contenido en
el aire, las mieles o en las mismas flores y el polen fósil, aquél que
se encuentra contenido en sedimentos de diferentes edades, bien a escala
geológica, o bien a escala humana.
Es precisamente en el estudio paleontológico donde alcanza su máxima
versatilidad, pues el polen tiene gran resistencia a la putrefacción
debido a las características químicas de la exina. Esta área de
investigación se denomina paleopalinología.
La paleopalinología se basa en la capacidad de polen y esporas (también
denominados palinomorfos) para ser fosilizados. Los palinomorfos pueden
ser transportados por el viento, o a través de otros vectores como los
animales, y depositados sobre diferentes materiales.
Estos microfósiles sedimentados a lo largo del tiempo experimentan
procesos de fosilización de su exina de manera que se puede extraer,
datar e identificar el polen de un determinado material y deducir así
cómo era la vegetación en el pasado.
Del estudio de los sedimentos o depósitos, tanto naturales, como
procedentes de excavaciones arqueológicas, podemos obtener conocimientos
sobre la vegetación del pasado y su evolución, así como sobre el clima y
la actividad del hombre primitivo, el cultivo y domesticación de plantas
y el impacto humano sobre la vegetación.
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