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Un grupo de astrónomos de la Universidad británica de Hertfordshire,
encabezados por el científico Hugh Jones, ha desarrollado un método
capaz de recabar datos astronómicos y detectar señales procedentes de
pequeños planetas, con una resolución dos veces mayor que la comúnmente
empleada hasta el momento.
Empleando dicha técnica de observación en la constelación de la Ballena,
y más concretamente en el entorno de la estrella Tau Ceti, estos
investigadores han descubierto cinco planetas en órbita, de los cuales
uno está situado en una zona "habitable".
La estrella Tau Ceti es visible fácilmente desde la Tierra, cuestión por
la cual, los astrónomos creían que brillaba por si misma durante la
noche.
Al encontrarse cerca de nuestro Sol(a doce años luz)y parecerse mucho a
él, tanto por su masa como por su resplandor, hace ya mucho tiempo que
los astrónomos tenían su vista puesta en él, en busca de algún indicio
de vida extraterrestre. "Hemos elegido Tau Ceti porque al ser tan
brillante y parecida a nuestro Sol, constituía un banco de pruebas ideal
para probar nuestro método de detección de planetas de pequeño tamaño".
Entre los cinco planetas descubiertos, de una masa comprendida entre dos
y seis veces la de la Tierra, han observado que uno de ellos gira
alrededor del sistema estelar triple Alpha Centauri, en una zona
"habitable", ni demasiado caliente ni demasiado fría, que permite la
existencia de una atmósfera, con agua en estado líquido en la superficie
y probablemente, con algún tipo de vida.
Se trata del planeta más cercano a la Tierra que ha sido descubierto, a
sólo 4,3 años luz, que representa una estrella individual similar al Sol
y que además alberga un sistema planetario.
Este hallazgo confirma la idea de que "casi todas las estrellas tienen
planetas y que la galaxia debe por tanto contener un gran número de
planetas potencialmente habitables similares al nuestro".
¿Por qué la Tierra habría de ser el único planeta con vida en el
universo? El siguiente paso es estudiar su atmósfera y buscar vestigios
de vida sobre su superficie.
Un nuevo reto galáctico está servido.
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