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Una muestra de las imágenes del radar Goldstone obtenidas durante el
acercamiento del asteroide Toutatis, en diciembre de 2012. Referencias
de la imagen: Dec. 11, 2012 = 11 de diciembre de 2012; Dec. 8, 2012 = 8
de diciembre de 2012
El radar Goldstone, de la NASA, mide 70 metros de diámetro |
En estos momentos en que la NASA está haciendo esfuerzos para
tranquilizar a un importante sector supersticioso de la población,
especialmente hispana, respecto de sus temores sobre la profecía Maya
relacionada con el fin del mundo para el día 21 de diciembre 2012, ahora
hemos sabido que los riesgos reales sí que existen, aunque no tan
cercanos.
Esta semana, el radar Goldstone de la NASA, está rastreando un asteroide
de gran tamaño mientras pasa cerca de la Tierra y está obteniendo
imágenes inusualmente nítidas de la tambaleante roca espacial.
"No hay peligro de colisión con la Tierra", afirma Lance Benner, del
Programa de Objetos Cercanos a la Tierra (Near Earth Object Program, en
idioma inglés), de la NASA. "Durante su máximo acercamiento, el 12 de
diciembre, el asteroide 4179 Toutatis estará ubicado a 7 millones de
kilómetros de distancia, lo que equivale a 18 veces más distancia que la
Luna".
Los astrónomos conocen bien al asteroide Toutatis ya que pasa por la
órbita de la Tierra cada 4 años. Mide 4,5 kilómetros de longitud y es
uno de los más grandes asteroides conocidos que pueden resultar
potencialmente peligrosos (Potentially Hazardous Asteroids o PHAs, por
su sigla en idioma inglés). Su órbita está inclinada menos que la mitad
de un grado de la de la Tierra. Ningún otro PHA cuyo tamaño se mida en
kilómetros se mueve alrededor del Sol en una órbita tan cercanamente
coplanar a la nuestra. Esto lo convierte en un objetivo importante para
los estudios llevados a cabo con radares.
El radar Goldstone, de la NASA, ubicado en el Desierto de Mojave,
intentará obtener ecos de la roca espacial todos los días, desde el 4
hasta el 22 de diciembre. Los ecos permiten conocer la topografía del
asteroide y mejorar la precisión con la cual los investigadores pueden
conocer su órbita.
"Nosotros ya sabemos que Toutatis no chocará contra la Tierra en los
próximos cientos de años", dice Benner, pero estas nuevas observaciones
nos permitirán predecir la trayectoria del asteroide en el futuro".
Benner y sus colegas están particularmente entusiasmados con un nuevo
sistema de imágenes digitales en Goldstone que podría revelar detalles
nunca antes vistos de la superficie del asteroide. "Usando el nuevo
sistema, ahora podemos obtener imágenes de la superficie del asteroide
con una resolución que es de 2 a 5 veces más nítida que durante los
acercamientos anteriores", dice. "Quizás veamos algo nuevo en Toutatis".
El asteroide ya es notable por la manera a la cual gira. A diferencia de
los planetas y de la gran mayoría de los asteroides, que rotan
ordenadamente alrededor de un solo eje, Toutatis se desplaza a través
del espacio como si fuera una pelota de fútbol que arrojaron de manera
incorrecta. Uno de los objetivos de las observaciones llevadas a cabo
mediante el radar es conocer más sobre el peculiar estado de giro del
asteroide y cómo cambia éste en respuesta a las fuerzas de marea del Sol
y de la Tierra.
Probablemente no sea una coincidencia que el tambaleante asteroide tenga
forma estirada y polimorfa.
"Toutatis parece tener una estructura interna complicada", señala
Michael Busch, miembro del equipo del Observatorio Nacional de
Radioastronomía. "Nuestras mediciones de radar coinciden con el hecho de
que el lóbulo pequeño del asteroide es aproximadamente 15% más denso que
el lóbulo grande, e indican que hay de un 20% a un 30% de núcleos
excesivamente densos dentro de ambos lóbulos".
Esto da lugar a la interesante posibilidad de que el asteroide Toutatis
sea en verdad una mezcla de rocas espaciales más pequeñas. "Toutatis
podría estar formado por residuos re-acumulados surgidos de una colisión
entre dos asteroides en el cinturón principal", señala Busch. Las nuevas
observaciones ayudarán a poner a prueba esta idea.
Busch manifiesta que el mejorado sistema de filmación de Goldstone
reproducirá la captación de imágenes con una resolución de 3,75 metros
por píxel. "Estaremos usando cientos de miles de píxeles en la
superficie del asteroide".
Fuente: NASA
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