Video de ScienceCast: Estrella gigante devoradora de planetas BD+48 740
Un equipo internacional de astrónomos ha captado una estrella cuando
devoraba a uno de sus planetas. La estrella BD+48 740, una gigante roja
que observaron con el telescopio Hobby-Eberly, de 9,2 metros, en el
Observatorio McDonald, ubicado en Texas, parece mostrar vapores de un
planeta combustionado en su atmósfera. Esto concuerda con un planeta
rocoso, que recientemente resultó destruido.
¿Podría esto mismo sucederle a la Tierra?
La respuesta es sí, manifiesta Alex Wolszczan, miembro del equipo de
investigación de la Universidad Estatal de Pensilvania: "La misma suerte
pueden correr los planetas interiores de nuestro sistema solar, cuando
el Sol se convierta en una estrella gigante roja, dentro de cinco mil
millones de años".
Los investigadores especializados en el estudio de la evolución estelar
saben desde hace bastante tiempo que los planetas interiores corren este
peligro futuro, cuando en el núcleo del Sol se agote el hidrógeno que
sirve como combustible para la fusión nuclear. Para mantener la
combustión, el Sol comenzará a quemar el hidrógeno que se halle en las
capas externas al núcleo, más cercanas a la superficie de la estrella.
Esto convertirá al Sol en una estrella gigante roja, al menos 200 veces
más ancha que lo que es ahora. Mercurio, Venus, la Tierra y posiblemente
incluso Marte, podrían acabar siendo engullidos durante la expansión.
El destino de la Tierra, sin embargo, no es definitivo. Algunos
investigadores plantean que la órbita de la Tierra podría alejarse en
una trayectoria espiral hasta ponerse a salvo. Esto podría ocurrir si
los vientos solares se llevan una fracción significativa de la masa del
Sol en los años precedentes a la fase de gigante roja.
Por otro lado, el Sol podría expandirse tan rápidamente que nuestro
planeta podría no tener la oportunidad de escapar. La Tierra quedaría
entonces atrapada en la atmósfera solar en rápida expansión y ser
espiralmente engullida.
Un análisis espectroscópico de la luz que proviene de BD+48 740 revela
vapores de litio en la atmósfera de la estrella.
Debido a que el litio es fácilmente destruido en las estrellas,
encontrar una gran cantidad de este elemento en una gigante roja tan
vieja es algo inesperado. La explicación más lógica es que fue un
planeta. Wolszczan relata: "Es probable que la producción de litio en
BD+48 740 haya sido disparado por una masa del tamaño de un planeta que
cayó en forma de espiral hacia la estrella y se calentó mientras la
estrella lo digería".
El equipo encontró también otra evidencia. BD+48 740 tiene un planeta
gaseoso gigante que es 1,6 veces más grande que Júpiter, que no ha sido
devorado aún. El planeta gigante tiene una órbita muy elíptica. De
hecho, es la órbita más elíptica que se haya encontrado para un planeta
en órbita alrededor de una estrella. Es probable que su órbita, que
prácticamente con seguridad comenzó siendo casi circular, haya sido
alterada por algún evento catastrófico (como por ejemplo que la estrella
se haya engullido un planeta).
