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Utilizando su Generador de Imágenes Microscópicas, Opportunity
fotografió estos pequeños objetos esféricos el 6 de septiembre de 2012.
La imagen abarca un área de aproximadamente 6 centímetros de un
afloramiento llamado "Kirkwood", el cual se encuentra ubicado en el
borde occidental del cráter Endeavour. |
Opportunity, el longevo vehículo explorador todo terreno, de la NASA, ha
enviado una imagen de la superficie marciana que está desconcertando a
los investigadores.
Objetos esféricos concentrados en un afloramiento llamado Kirkwood, en
el borde occidental del cráter Endeavour, difieren de diversas maneras
de las esférulas ricas en hierro denominadas "arándanos" (blueberries,
en idioma inglés) que el vehículo explorador todo terreno encontró en el
sitio donde se posó a comienzos del año 2004.
"Esta es una de las imágenes más extraordinarias de toda la misión",
dijo el investigador principal de Opportunity, Steve Squyres, de la
Universidad Cornell, en Ithaca, Nueva York. "Kirkwood está repleto de
una densa acumulación de estos pequeños objetos esféricos. Por supuesto,
inmediatamente pensamos en los "arándanos", pero esto es algo diferente.
Nunca vimos una acumulación tan densa de esférulas en un afloramiento
rocoso en Marte".
Las esferas miden 3 milímetros de diámetro. El análisis todavía es
preliminar pero indica que estas esferas no poseen el contenido de
hierro de los arándanos marcianos.
Los arándanos marcianos que halló Opportunity en otros sitios son
concreciones formadas por la acción del agua cargada de minerales dentro
de las rocas, lo cual es evidencia de un ambiente húmedo en los orígenes
de Marte. Las concreciones se producen cuando los minerales precipitan
del agua para convertirse en masas duras dentro de las rocas
sedimentarias. Muchas de las esferas Kirkwood están rotas y erosionadas
por el viento. En aquellos sitios donde el viento las ha tallado, se
observa una estructura concéntrica.
Opportunity utilizó el generador de imágenes microscópicas colocado en
su brazo con el fin de observar a Kirkwood de cerca. Los investigadores
revisaron la composición de las esferas usando un instrumento llamado
Detector de Partículas Alfa y Espectrómetro de Rayos X (Alpha Particle
X-Ray Spectrometer, en idioma inglés), colocado en el brazo de
Opportunity.
"Parecen ser crujientes por fuera y más blandos en el medio", dice
Squyres. "Son diferentes respecto de la concentración, Son diferentes
respecto de la estructura. Son diferentes respecto de la composición.
Son diferentes respecto de la distribución. En consecuencia, tenemos un
maravilloso acertijo geológico por delante. Tenemos múltiples hipótesis
de trabajo y, en este momento, no contamos con una hipótesis favorita.
Va a llevar tiempo descubrir esto; por ello lo que hay que hacer ahora
es mantener la mente abierta y dejar que las rocas hablen".
Pasando Kirkwood yace otra área de objetivo científico para Opportunity.
Está ubicada en un extenso afloramiento de tono pálido, en un área del
Cabo York donde mediante las observaciones llevadas a cabo desde la
órbita se han detectado signos de minerales de la arcilla. Ese puede
llegar a ser el próximo sitio de estudio del vehículo explorador todo
terreno, después de Kirkwood. Hace cuatro años, Opportunity dejó el
cráter Victoria, al cual había investigado durante dos años, con el
propósito de llegar a diferentes tipos de evidencias geológicas en el
borde del cráter Endeavour, que es mucho más grande.
Los niveles de energía del vehículo explorador todo terreno son
favorables para las investigaciones. El equinoccio de primavera tiene
lugar este mes en el hemisferio sur de Marte, de modo que la cantidad de
luz solar para acumular energía del Sol continuará aumentando durante
algunos meses. De hecho, Opportunity está a punto de finalizar la
primera maratón marciana.
"El vehículo explorador todo terreno está en muy buen 'estado de salud',
teniendo en cuenta sus 81/2 años de mucho trabajo sobre la superficie de
Marte", dijo John Callas, quien es el gerente del Proyecto del Vehículo
Explorador Todo Terreno en Marte, en el Laboratorio de Propulsión a
Chorro (Jet Propulsion Laboratory o JPL, por su sigla en idioma inglés),
de la NASA, en Pasadena, California. "Los niveles de producción de
energía se pueden comparar con los de hace un año marciano entero, y
estamos deseando tener temporadas de primavera y de verano productivas
para la exploración".
Fuente: NASA
www.ciencia.nasa.gov
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