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Este concepto artístico
muestra un posible escenario geográfico de la estructura interna de
Titán, tal como lo sugieren los datos proporcionados por la nave
espacial Cassini de la NASA. Crédito de la imagen: A. Tavani
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Datos proporcionados por la nave espacial Cassini, de la NASA, han
revelado que Titán, la luna de Saturno, probablemente albergue una capa
de agua líquida debajo de su caparazón de hielo. El hallazgo se ha
publicado en la revista Science.
"La detección realizada por la sonda Cassini de grandes mareas en Titán
lleva a la casi ineludible conclusión de que hay un océano oculto en las
profundidades", dijo Luciano Iess, autor principal del trabajo y miembro
del equipo de Cassini de la Universidad Sapienza de Roma, Italia. "La
búsqueda de agua es una meta importante en la exploración del sistema
solar y ahora hemos detectado otro lugar donde abunda el agua".
La evidencia son las mareas. La poderosa gravedad de Saturno estira y
deforma a Titán a medida que la luna se desplaza alrededor del gigante
planeta gaseoso. Si Titán estuviera compuesto enteramente de rocas
duras, la atracción gravitacional de Saturno debería causar
abultamientos, o "mareas sólidas", en la luna de solo 1 metro de alto.
En cambio, los datos muestran que Saturno crea mareas sólidas de
aproximadamente 10 metros de altura. Esto sugiere que Titán no está
compuesto completamente de material sólido rocoso.
Primero los científicos no estaban seguros de que Cassini pudiera
detectar los abultamientos causadas por el tirón de Saturno sobre Titán.
Sin embargo, Cassini lo logró, y midió el campo gravitacional de Titán
durante seis cercanos sobrevuelos que tuvieron lugar desde el 27 de
febrero de 2006 hasta el 18 de febrero de 2011.
Estas mediciones de la gravedad, realizadas con ayuda de la Red del
Espacio Profundo (Deep Space Network o DSN) de la NASA, revelaron la
magnitud de las mareas de Titán.
"Estábamos haciendo mediciones ultrasensibles y, por suerte, Cassini y
la DSN pudieron mantener un vínculo muy estable", dijo Sami Asmar,
miembro del equipo de la sonda Cassini, en el Laboratorio de Propulsión
a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Las mareas en Titán
levantadas por Saturno no son gigantes comparadas con el tirón que
ejerce el planeta más grande, Júpiter, sobre algunas de sus lunas.
Pero, aunque no se pueda perforar la superficie de Titán, las mediciones
de la gravedad proporcionan los mejores datos que tenemos de la
estructura interna de dicha luna".
Una capa oceánica no tiene que ser enorme o profunda para crear las
mareas observadas. Una capa líquida entre la corteza externa,
deformable, y un manto sólido permitirían a Titán formar los
abultamientos y comprimirse a medida que orbita a Saturno. Como la
superficie de Titán está compuesta principalmente de hielo de agua, el
cual abunda en las lunas del sistema solar externo, los científicos
creen que es probable que el océano de Titán esté compuesto
principalmente de agua líquida.
En la Tierra, las mareas son el resultado de la atracción gravitacional
de la Luna y el Sol sobre nuestros océanos en la superficie. En los
océanos abiertos, pueden alcanzar una altura de 60 centímetros. El tirón
gravitacional del Sol y de la Luna también provoca que la corteza de la
Tierra forme abultamientos, creando así mareas sólidas de
aproximadamente 50 centímetros.
La presencia de una capa subterránea de agua líquida en Titán no es en
sí misma un indicador de vida. Los científicos consideran que hay más
probabilidades de que la vida surja cuando el agua líquida está en
contacto con la roca, y estas mediciones no pueden decir si el fondo del
océano está compuesto de roca o de hielo.
Los resultados tienen una implicancia más importante para el misterio
del reabastecimiento de metano en Titán. El metano abunda en la
atmósfera de Titán pero los investigadores creen que es inestable, de
modo que debe de haber una fuente de abastecimiento para mantener dicha
abundancia.
"La presencia de una capa de agua líquida en Titán es importante porque
queremos entender cómo se almacena el metano en el interior de Titán y
cómo puede subir en forma de gas hacia la superficie", dijo Jonathan
Lunine, miembro del equipo de la sonda Cassini, en la Universidad
Cornell, en Ithaca, Nueva York. "Esto es importante porque todo lo que
es exclusivo de Titán deriva de la presencia de abundante metano, aunque
el metano en la atmósfera debería de ser destruido en períodos
geológicamente cortos".
Un océano de agua líquida, mezclado con amoníaco, podría producir
líquidos flotantes que combinan amoníaco y agua, los cuales emanan a
través de la corteza y liberan metano del hielo. Un océano como ese
podría servir también como una profunda reserva para almacenar metano.
Fuente: NASA
www.ciencia.nasa.gov
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