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En este mapa de elevación láser del cráter Shackleton,
los colores falsos indican la altura, el azul marca la parte más baja y
el rojo indica la parte más alta. Crédito: NASA/Zuber, M. T. y
colaboradores, Nature, 2012
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De acuerdo con datos proporcionados por el Orbitador de Reconocimiento
Lunar (LRO) de la NASA, es posible que hasta un 22 por ciento de la
superficie del cráter Shackleton, en el polo sur de la Luna, esté
compuesto de hielo.
El enorme cráter, llamado así en honor al explorador de la Antártida
Ernest Shackleton, mide más de 3 km de profundidad y más de 19 km de
ancho. El pequeño ángulo de inclinación del eje de rotación de la Luna
indica que el interior de Shackleton está permanentemente oscuro y muy
frío. Durante mucho tiempo, los investigadores han pensado que allí se
podría estar acumulando hielo.
Cuando un equipo de la NASA y científicos universitarios utilizaron el
altímetro láser del LRO para examinar el suelo del cráter Shackleton,
descubrieron que era más brillante que los suelos de los cráteres
cercanos ubicados alrededor del polo sur. Esto coincide con la presencia
de pequeñas cantidades de hielo reflectante conservado por el frío y la
oscuridad. Los descubrimientos se publicaron en la revista Nature.
Además de la posible evidencia de hielo, el mapa confeccionado por el
grupo que se ocupó de investigar el cráter Shackleton reveló un cráter
extraordinariamente conservado que ha permanecido relativamente intacto
desde su formación, hace más de tres mil millones de años. El suelo del
cráter se encuentra moteado con pequeños cráteres, los cuales pudieron
haberse formado como parte de la colisión que creó al Shackleton.
"El interior del cráter es extremadamente escarpado", comenta Maria
Zuber, investigadora principal del equipo, del Instituto de Tecnología
de Massachusetts (MIT), ubicado en Cambridge, Massachusetts.
Mientras que el fondo del cráter era relativamente brillante, Zuber y
sus colegas observaron que las paredes eran incluso más brillantes. Al
principio, el hallazgo fue desconcertante. Los científicos habían
pensado que si en algún sitio del cráter hubiera hielo, este estaría en
el fondo, donde no penetra la luz solar directamente. Las paredes
superiores del cráter Shackleton solo están iluminadas ocasionalmente,
lo que podría evaporar el hielo que se pudiera acumular.
"Las mediciones del brillo nos han estado desconcertando desde hace dos
veranos", comenta Gregory Neumann, del Centro Goddard para Vuelos
Espaciales de la NASA, en Greenbelt, Maryland, coautor del estudio.
Una teoría que ofrece el equipo para explicar el rompecabezas es que los
"terremotos lunares" o "lunamotos" (movimientos sísmicos provocados por
los impactos de meteoritos o por las fuerzas de las mareas de la Tierra)
pudieron haber ocasionado que las paredes del Shackleton se
desprendieran del suelo más viejo y oscuro, dejando así al descubierto
un suelo nuevo y más brillante. El mapa de ultra-alta resolución del
equipo de Zuber proporciona contundente evidencia de la existencia de
hielo en el suelo y en las paredes del cráter.
"Pueden existir múltiples explicaciones para el brillo observado a
través del cráter", dice Zuber. "Por ejemplo, el material más nuevo
puede estar expuesto a lo largo de sus paredes, mientras que el hielo
puede estar mezclado con su suelo".
Fuente: NASA
www.ciencia.nasa.gov
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