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Una investigación del Museo Nacional de Ciencias naturales (CSIC)
estudia la dispersión de grandes mamíferos en relación con el cambio
climático como marco para explicar la dispersión del género Homo en
Eurasia.
“Nuestros resultados indican que la primera dispersión humana, cuando el
hombre disponía de una industria lítica denominada olduvayense, puede
atribuirse más a una adaptación biológica o a una mayor organización
social que a un cambio ambiental”, afirma Jan van der Made, investigador
del Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC, cuyo trabajo ha sido
publicado en Quaternary Science Reviews.
Si bien está claro que el origen del hombre está en África, queda por
resolver cuándo y porqué apareció en otras partes del mundo. El estudio
de los desplazamientos de los grandes mamíferos que coexistieron con el
género Homo puede arrojar luz sobre los factores que han podido
contribuir a su dispersión.
El género Homo permaneció en África desde su origen, hace unos 2.5
millones de años, hasta su dispersión en Asia hace unos 1,8 millones de
años. La datación de estos eventos ha sido posible gracias a la
aplicación de técnicas paleomagnéticas, que permiten detectar las
variaciones del campo magnético de la Tierra que quedan registradas en
rocas y sedimentos, y también métodos radiométricos, con los que es
posible descubrir los elementos radiactivos que contienen las rocas.
No se ha encontrado ninguna evidencia de que la primera dispersión
humana en Asia coincidiera con ningún cambio destacado de tipo climático
o faunístico. Lo que sí se sabe es que la aparición de una nueva especie
(Homo ergaster u Homo erectus, aún hay controversia en este punto),
coincide con un importante episodio de la evolución humana. Los restos
más antiguos de Homo encontrados fuera de África se localizan en el
Cáucaso, en el yacimiento de Dmanisi (Georgia). Aquí aparece la primera
prueba de cohesión social que permitió la supervivencia de un individuo
que carecía de dientes, por lo que no podía masticar la carne y los
vegetales que constituían la dieta habitual de aquellos homínidos.
Cuando ocurrió la dispersión humana, el intercambio de fauna entre
África y Eurasia estaba disminuyendo como consecuencia de un incremento
en la aridez. Este aumento de la aridez que se produjo en el norte de
África y suroeste de Asia, provocó que el intercambio de fauna por el
corredor de Levante (a través de Palestina) disminuyera, dejando tal vez
aisladas las poblaciones humanas de África y Eurasia. También pudieron
quedar aisladas las poblaciones asiáticas, como sugiere el bajo grado de
intercambio observado en la fauna entre China y Java, y al hecho de que
los fósiles de Homo procedentes de Java y China pertenezcan a distintos
linajes.
Aunque la presencia de homínidos a las puertas de Europa fue muy
temprana, su dispersión hacia el oeste del continente se vio
obstaculizada por la existencia de ambientes cerrados en Centroeuropa
que dificultaban su avance. Los registros humanos más antiguos
aparecidos en Europa datan de hace 1.2 millones de años y se encuadran
en la industria lítica olduvayense que consistía en herramientas muy
sencillas.
El cambio climático que se produjo entonces dio lugar a hábitats más
abiertos que permitieron la entrada de especies como los bisontes y la
llegada de homínidos con esta tecnología más arcaica. Sin embargo, la
tecnología achelense, más elaborada, que se originó en África entre 1.6
y 1.5 millones de años atrás no alcanzó Europa hasta 1 millón de años
después, cuando el suroeste de Asia se volvió menos seco, lo que
permitió el intercambio de fauna entre estos continentes y también la
llegada de otra oleada de homínidos a Europa.
Para estudiar las migraciones prehistóricas es necesario investigar los
huesos fosilizados encontrados en los diversos yacimientos.
Cuando los organismos mueren y quedan enterrados en el sedimento, lo
primero que sucede es la destrucción de la materia orgánica blanda. Si
esta es de origen animal se forma una masa rica en nutrientes que es
consumida por las bacterias, y que ocasionalmente puede dar lugar a la
formación de petróleo. Y si es de origen vegetal forma humus, que bajo
ciertas circunstancias puede llegar a convertirse en carbón.
En casos excepcionales también se conservan esas partes blandas,
habiéndose encontrado insectos perfectamente conservados en resina fósil
de árboles (ámbar), vertebrados en minas de asfalto, o mamuts congelados
bajo la tundra siberiana.
Salvo esas raras excepciones, el proceso de fosilización comienza a
partir de la desaparición de las partes blandas y el relleno de los
huecos por el sedimento circundante. En ese momento empiezan a
producirse una serie de transformaciones químicas que poco a poco van
sustituyendo los compuestos orgánicos de esos restos por minerales.
Las partes duras como los huesos y conchas sufren un proceso de
mineralización por intercambio y aporte de sustancias químicas con el
sedimento que los contiene, estos procesos pueden ser muy variados, pero
los principales son: Carbonatación, Silicificación, Piritización,
Fosfatación y Carbonificación.
A todos estos procesos hay que añadir la acción de los efectos
meteorológicos a lo largo del tiempo, como por ejemplo los cambios
térmicos, que pueden pasar desde las altas temperaturas de origen
volcánico, hasta la congelación criogénica, la lluvia alternativa y la
humedad, la presión atmosférica, la presencia de gases de origen
volcánico, agua de mar, etc., etc.
Cuando las partes duras quedan en la superficie, se produce el proceso
erosivo de intemperización o meteorización, que también es un aspecto a
tener en cuenta en la investigación paleontológica.
Para poder investigar estos procesos a escala de laboratorio CCI ha
desarrollado una cámara denominada METEOTRON capaz de simular las
condiciones ambientales responsables de los procesos mencionados, tales
como: Lluvia, viento, altas temperaturas de origen geotérmico,
congelación ultracriogénica, humedad, hielo y deshielo, radiaciones
solares, concentraciones de gases, variaciones barométricas, etc., en
presencia de las sustancias orgánicas e inorgánicas que aconseje el
objetivo de la investigación.
Esta novedosa cámara de investigación está capacitada para realizar
cambios cíclicos repetitivos acelerados, de tal manera que el efecto de
exposición natural de varios años puede ser reproducido en pocos días en
el laboratorio y mediante procedimientos informáticos, extrapolar los
resultados a periodos más largos.
Su aplicación no solo es de interés en el campo de la paleontología,
sino también en mineralogía e investigación multidisciplinar.
CCI viene desarrollando desde 1967 cámaras de simulación climática,
entre las que se encuentran las cámaras METEOTRON capaces de reproducir
de forma artificial las condiciones ambientales favorecedoras de la
fosilización y de la erosión.
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