Utilizando un instrumento a bordo de la sonda espacial LRO de la NASA,
los científicos han observado moléculas de agua que se mueven por todo
el lado iluminado de la Luna.
Un
artículo publicado en Geophysical Research Letters describe cómo las
mediciones del Proyecto de mapeo Lyman Alpha (LAMP) de la capa dispersa
de moléculas temporalmente adheridas a la superficie, ayudaron a
caracterizar los cambios en la hidratación lunar en el transcurso de un
día.
Hasta
la última década, más o menos, los científicos pensaban que la Luna era
árida, y que el agua existía principalmente como bolsas de hielo en
cráteres permanentemente en sombra cerca de los polos. Más
recientemente, los científicos han identificado el agua superficial en
poblaciones dispersas de moléculas unidas al suelo lunar o regolito.
"Este
es un nuevo resultado importante sobre el agua lunar, un tema candente
ya que el programa espacial de nuestra nación vuelve a centrarse en la
exploración lunar", dijo el Dr. Kurt Retherford, principal investigador
del instrumento LAMP del Instituto de Investigación del Suroeste en San
Antonio, Texas. "Recientemente, convertimos el modo de recolección de
luz del LAMP para medir las señales reflejadas en el lado iluminado de
la Luna con más precisión, lo que nos permite rastrear mejor dónde está
el agua y cuánto está presente".
Las
moléculas de agua permanecen fuertemente unidas al regolito hasta que
las temperaturas de la superficie alcanzan su punto máximo cerca del
mediodía lunar. Luego, las moléculas se desorientan térmicamente y
pueden rebotar a un lugar cercano lo suficientemente frío como para que
la molécula se adhiera a la atmósfera o exosfera extremadamente tenue de
la Luna, hasta que las temperaturas descienden y las moléculas regresan
a la superficie. El Dr. Michael Poston de SwRI, ahora científico
investigador del equipo LAMP, había realizado previamente experimentos
extensos con muestras de agua lunares recolectadas por las misiones
Apollo. Esta investigación reveló la cantidad de energía necesaria para
eliminar las moléculas de agua de los materiales lunares, lo que ayuda a
los científicos a comprender cómo el agua está ligada a los materiales
de la superficie.
"La
hidratación lunar es difícil de medir desde órbita, debido a la forma
compleja en que la luz se refleja en la superficie lunar", dijo Poston.
“Investigaciones anteriores revelaron cantidades de moléculas de agua
saltando que eran demasiado grandes para explicar con procesos físicos
conocidos. Estoy entusiasmado con estos últimos resultados porque la
cantidad de agua interpretada aquí es consistente con lo que las
mediciones de laboratorio indican que es posible".
Los
científicos han planteado la hipótesis de que los iones de hidrógeno en
el viento solar pueden ser la fuente de la mayor parte del agua de la
superficie de la Luna. Teniendo esto en cuenta, cuando la Luna pasa por
detrás de la Tierra y está protegida del viento solar, la "llave del
agua" debería cerrarse. Sin embargo, el agua observada por LAMP no
disminuye cuando la Luna está protegida por la Tierra y la región
influida por su campo magnético, lo que sugiere que el agua se acumula
con el tiempo, en lugar de "llover" directamente desde el viento solar.
"Estos resultados ayudan a comprender el ciclo del agua lunar y, en
última instancia, nos ayudarán a aprender sobre la accesibilidad del
agua que los humanos puedan usar en futuras misiones a la Luna", dijo
Amanda Hendrix, científica principal del Instituto de Ciencia Planetaria
y autora principal del artículo. “El agua lunar puede ser utilizada
potencialmente por los seres humanos para producir combustible o para el
blindaje de radiación o la gestión térmica. Si no fuese necesario
transportarla desde la Tierra, esto haría que esas futuras misiones
fuesen más asequibles".
"Este
resultado es un paso importante para avanzar en la historia del agua en
la Luna y es el resultado de años de datos acumulados de la misión LRO",
dijo John Keller, científico adjunto del proyecto LRO del Centro de
Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Fuente: NASA
https://www.mdscc.nasa.gov/index.php?Section=Noticias&Id=402
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