Imagen: El satélite TIMED monitorea la temperatura de la atmósfera
superior
Imagen: Capas de la atmósfera. El enfriamiento medido por
SABER está sucediendo en la termosfera
Imagen: Estudios recientes de Mlynczak et al. muestran que el estado de
la termosfera varía con el ciclo solar y se puede discutir usando un
conjunto de cinco términos simples: frío, fresco, neutro, cálido y
caliente |
El Sol está entrando en uno de los mínimos solares más profundos de la
era espacial, y eso tiene consecuencias. Las manchas solares han estado
ausentes durante la mayor parte de 2018, y la producción de luz
ultravioleta del Sol ha disminuido bruscamente.
Una nueva investigación muestra que la atmósfera superior de la Tierra
está respondiendo: “Vemos una tendencia al enfriamiento”, dice Martin
Mlynczak del Centro de Investigación Langley de la NASA. “En lo alto de
la superficie de la Tierra, cerca del borde del espacio, nuestra
atmósfera está perdiendo energía térmica. Si las tendencias actuales
continúan, la atmósfera superior pronto podría establecer un récord de
la era espacial para el frío”.
Estos resultados provienen del instrumento SABER a bordo del satélite
TIMED de la NASA. SABER monitorea las emisiones infrarrojas del dióxido
de carbono (CO2) y el óxido nítrico (NO), dos sustancias que juegan un
papel clave en el balance de energía del aire a 100 a 300 kilómetros
sobre la superficie de nuestro planeta. Al medir el brillo infrarrojo de
estas moléculas, SABER puede evaluar el estado térmico del gas en la
parte superior de la atmósfera, una capa que los investigadores llaman
“la termosfera”.
“La termosfera siempre se enfría durante el Mínimo Solar. Es una de las
formas más importantes en que el ciclo solar de 11 años afecta a nuestro
planeta”, explica Mlynczak, investigador principal asociado de SABER.
Cuando la termosfera se enfría, se contrae, literalmente disminuyendo el
radio de la atmósfera. Esta contracción disminuye el arrastre
aerodinámico de los satélites en la órbita baja de la Tierra,
extendiendo sus tiempos de vida. Esa es la buena noticia.
La mala noticia es que también retrasa la descomposición natural de la
basura espacial, lo que resulta en un entorno más desordenado alrededor
de la Tierra.
Para ayudar a realizar un seguimiento de lo que está sucediendo en la
termosfera, Mlynczak y sus colegas recientemente introdujeron el Índice
de clima de la termosfera “Thermosphere Climate Index” (TCI), un número
expresado en vatios que indica la cantidad de calor que las moléculas de
NO están vertiendo en el espacio. Durante Máximo Solar, el TCI es alto
(“caliente”); durante el Mínimo Solar, es bajo (“frío”).
“En este momento, es muy bajo”, dice Mlynczak. “SABER actualmente está
midiendo 33 mil millones de vatios de potencia infrarroja del NO. Eso es
10 veces más pequeño de lo que vemos durante las fases más activas del
ciclo solar”.
Aunque SABER ha estado en órbita por solo 17 años, Mlynczak y sus
colegas calcularon recientemente TCI desde los años 40. “SABER nos
enseñó a hacer esto al revelar cómo TCI depende de otras variables, como
la actividad geomagnética y la salida de rayos UV del sol, cosas que
hemos estado midiendo durante décadas”, explica. El registro histórico
muestra una fuerte correlación entre TCI y el ciclo solar:
A medida que finaliza 2018, la termosfera está a punto de establecer un
récord de la era espacial para el frío. “Todavía no hemos llegado allí”,
dice Mlynczak, “pero podría suceder en cuestión de meses”.
Pronto, el índice TCI se agregará a Spaceweather.com como un suministro
de datos regular, para que nuestros lectores puedan monitorear el estado
de la atmósfera superior tal como lo hacen los investigadores.
Manténganse al tanto.
Una versión expandida y compartible de esta historia está disponible
aquí: Spaceweather.com
Fuente: El Tiempo
https://www.tiempo.com/ram/465451/el-refrescamiento-de-la-atmosfera-en-el-minimo-solar/
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