Un nuevo estudio dirigido por el laboratorio JPL en Pasadena
(California), ha resuelto un rompecabezas que involucra el reciente
aumento del metano atmosférico, un potente gas de efecto invernadero,
con un nuevo cálculo de las emisiones de los incendios globales. El
nuevo estudio resuelve lo que parecían diferencias irreconciliables en
las explicaciones para el aumento.
Las emisiones de metano han aumentado drásticamente desde 2006.
Diferentes equipos de investigación han producido estimaciones viables
para dos fuentes conocidas del aumento: las emisiones de la industria
del petróleo y el gas, y la producción microbiana en ambientes
tropicales húmedos como marismas y arrozales. Pero cuando estas
estimaciones se agregaron a las estimaciones de otras fuentes, la suma
fue considerablemente mayor que el aumento observado. De hecho, cada
nueva estimación fue lo suficientemente grande como para explicar todo
el aumento por sí mismo.
El científico John Worden del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
NASA en Pasadena, California, y sus colegas se centraron en los
incendios porque también están cambiando a nivel mundial. El área
quemada cada año disminuyó aproximadamente un 12 por ciento entre
principios de los años 2000 y el período más reciente de 2007 a 2014,
según un nuevo estudio que utiliza observaciones del instrumento
satelital del Espectrómetro de imágenes de resolución moderada de la
NASA. La suposición lógica sería que las emisiones de metano de los
incendios han disminuido en aproximadamente el mismo porcentaje. Usando
mediciones satelitales de metano y monóxido de carbono, el equipo de
Worden descubrió que la disminución real de las emisiones de metano era
casi el doble de lo que sugeriría.
Cuando el equipo de investigación restó esta gran disminución de la suma
de todas las emisiones, el presupuesto de metano se equilibró
correctamente, con espacio tanto para el combustible fósil como para los
humedales. La investigación se publicó en la revista Nature
Communications
• Las concentraciones atmosféricas de metano se expresan por su peso en
teragramos.
• Un teragramo equivale a 110.000 toneladas, el peso de alrededor de
17.000 elefantes.
• Las emisiones de metano aumentan en aproximadamente 25 teragramos al
año, con emisiones totales actualmente de alrededor de 550 teragramos
por año.
La mayoría de las moléculas de metano en la atmósfera no tienen
características de identificación que revelen su origen. El rastreo de
sus fuentes es un trabajo de detective que involucra múltiples líneas de
evidencias: mediciones de otros gases, análisis químicos, firmas
isotópicas, observaciones del uso de la tierra y más. "Una cosa
divertida acerca de este estudio fue combinar todas estas diferentes
pruebas para armar este rompecabezas", dijo Worden.
Los isótopos de carbono en las moléculas de metano son una pista. De las
tres fuentes de metano examinadas en el nuevo estudio, las emisiones de
los incendios contienen el mayor porcentaje de isótopos pesados de
carbono, las emisiones microbianas son las más pequeñas y las emisiones
de combustibles fósiles están en el medio. Otra pista es el etano, que
(como el metano) es un componente del gas natural. Un aumento en el
etano atmosférico indica el aumento de las fuentes de combustibles
fósiles. Los incendios emiten monóxido de carbono y metano, y las
mediciones de ese gas son una pista final.
El equipo de Worden utilizó datos de monóxido de carbono y metano
gracias a los instrumentos de los satélites Terra y Aura de la NASA
para cuantificar las emisiones de metano del fuego. Los resultados
muestran que estas emisiones han disminuido mucho más rápido de lo
esperado.
Combinando la evidencia isotópica de las mediciones de la superficie del
suelo con las emisiones de fuego recién calculadas, el equipo mostró que
alrededor de 17 teragramos por año del aumento se deben a los
combustibles fósiles, otros 12 provienen de humedales o arrozales,
mientras que los incendios disminuyen en alrededor de 4 teragramos al
año. Los tres números se combinan a 25 teragramos por año, lo mismo que
el aumento observado.
Fuente: JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena,
California)
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