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Extremófilos: Laboratorio móvil de vida en condiciones climáticas extremas

 

En Junio 2018 Curiosity fotografió el ambiente extremo en el cráter Gale por la reciente tormenta de arena. Credits: NASA

CULTURA CIENTÍFICA pretende mostrar qué es la Astrobiología a través de uno de los instrumentos que los científicos del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) utilizan en su trabajo: el laboratorio móvil.

 

El laboratorio móvil es un camión completamente equipado para estudiar las diferentes formas de vida que se dan en condiciones extremas: los llamados extremófilos. Utilizando un símil médico, es como una UVI móvil pero enfocada hacia la detección de formas de vida en condiciones parecidas a las de Marte.

 

Este laboratorio móvil es el que se utiliza en las campañas de estudio llevadas a cabo por el CAB en Río Tinto, una zona de aguas extremadamente ácidas en la provincia de Huelva, que constituye uno de los análogos más cercanos a Marte que tenemos en la Tierra.

 

En el interior del camión varios monitores realizan diversos experimentos y explican la actividad científica que se desarrolla en las instalaciones del CAB o en los variados escenarios a los que los investigadores de nuestro centro acuden (Río Tinto, Antártida, Desierto de Atacama) para estudiar sobre el terreno cómo evoluciona o se adapta la vida y entender cómo se originó.

 

Contenidos de los experimentos

 

Los experimentos se adaptan según el grupo de personas que participa en la actividad, y se pretende que los asistentes tengan una participación activa, de manera que podrán ser ellos mismos los que realicen algunos de los ellos (excepto el de criomagmatismo). Con los guantes puestos serán protagonistas por unos minutos de los experimentos que conducen al estudio del origen de la vida:

 

- Criomagmatismo: el criomagmatismo se produce en los satélites de los planetas gigantes del Sistema Solar, como Europa, Encélado o Tritón. Estos satélites están constituidos por hielos de diferente química, no solo de agua sino de dióxido de carbono, metano o amoniaco. En estas condiciones, los volcanes aparecen cuando se funden esos hielos (que en realidad son las rocas de esos satélites). Por eso, en vez de vulcanismo o magmatismo se llama CRIOvulcanismo o CRIOmagmatismo. En el experimento se muestra cómo una capa de hielo de CO2 (el símil de la corteza del satélite) queda encerrada en el interior de otra capa de hielo de agua cuando se vierte agua líquida sobre el CO2. El CO2 gas tenderá a escapar, pero queda atrapado por el hielo de agua y cuando escapa lo hace de forma algo violenta como en algunos procesos volcánicos. Se pueden producir así emanaciones de gases y líquidos o géiseres.

 

- Cromatografía: ésta es una técnica muy sencilla y muy utilizada en los laboratorios de biología y de química. Consiste en comprobar cómo se separan los ingredientes de diferentes mezclas. Permite identificar los componentes de la mezcla y sus cantidades. Con una fase móvil (un fluido) se arrastra la muestra a través de una fase estacionaria (una tira de papel). Como los componentes de la mezcla interaccionan de diferente manera con la fase estacionaria, se deslizan a través de ella con distintas velocidades y 2 se van separando. Se puede comprobar qué distancia ha alcanzado cada componente en la tira de papel. Si se utilizan tintes el efecto es más evidente.

 

- Cráteres de impacto: Cuando observamos a través del telescopio o por medio de imágenes la superficie de la Luna, Marte o Mercurio, vemos que están plagados de cráteres. ¿Cómo se han formado? Estos cráteres sabemos que son debidos a impactos de meteoritos, cuerpos rocosos que forman parte del Sistema Solar, como el Sol y los planetas y sus lunas. Estos impactos se produjeron hace millones, e incluso miles de millones de años, durante el proceso de formación del Sistema Solar, y dieron como resultado los cráteres que se observan en la mayoría de planetas y lunas rocosas del Sistema Solar. Los cráteres tienen formas variadas, normalmente semiesférica, aunque los hay con forma elíptica; y también presentan tamaños muy diferentes. Los más grandes presentan generalmente un pico central. En los cráteres más recientes se distinguen incluso unos rayos de material, que sale en todas direcciones, producidos por el material expulsado del interior del cráter.

 

Fuente: CAB CSIC-INTA

 

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