CULTURA CIENTÍFICA pretende mostrar qué es la Astrobiología a través de
uno de los instrumentos que los científicos del Centro de Astrobiología
(CAB, CSIC-INTA) utilizan en su trabajo: el laboratorio móvil.
El laboratorio móvil es un camión completamente equipado para estudiar
las diferentes formas de vida que se dan en condiciones extremas: los
llamados extremófilos. Utilizando un símil médico, es como una UVI móvil
pero enfocada hacia la detección de formas de vida en condiciones
parecidas a las de Marte.
Este laboratorio móvil es el que se utiliza en las campañas de estudio
llevadas a cabo por el CAB en Río Tinto, una zona de aguas
extremadamente ácidas en la provincia de Huelva, que constituye uno de
los análogos más cercanos a Marte que tenemos en la Tierra.
En el interior del camión varios monitores realizan diversos
experimentos y explican la actividad científica que se desarrolla en las
instalaciones del CAB o en los variados escenarios a los que los
investigadores de nuestro centro acuden (Río Tinto, Antártida, Desierto
de Atacama) para estudiar sobre el terreno cómo evoluciona o se adapta
la vida y entender cómo se originó.
Contenidos de los experimentos
Los experimentos se adaptan según el grupo de personas que participa en
la actividad, y se pretende que los asistentes tengan una participación
activa, de manera que podrán ser ellos mismos los que realicen algunos
de los ellos (excepto el de criomagmatismo). Con los guantes puestos
serán protagonistas por unos minutos de los experimentos que conducen al
estudio del origen de la vida:
- Criomagmatismo: el criomagmatismo se produce en los satélites de los
planetas gigantes del Sistema Solar, como Europa, Encélado o Tritón.
Estos satélites están constituidos por hielos de diferente química, no
solo de agua sino de dióxido de carbono, metano o amoniaco. En estas
condiciones, los volcanes aparecen cuando se funden esos hielos (que en
realidad son las rocas de esos satélites). Por eso, en vez de vulcanismo
o magmatismo se llama CRIOvulcanismo o CRIOmagmatismo. En el experimento
se muestra cómo una capa de hielo de CO2 (el símil de la corteza del
satélite) queda encerrada en el interior de otra capa de hielo de agua
cuando se vierte agua líquida sobre el CO2. El CO2 gas tenderá a
escapar, pero queda atrapado por el hielo de agua y cuando escapa lo
hace de forma algo violenta como en algunos procesos volcánicos. Se
pueden producir así emanaciones de gases y líquidos o géiseres.
- Cromatografía: ésta es una técnica muy sencilla y muy utilizada en los
laboratorios de biología y de química. Consiste en comprobar cómo se
separan los ingredientes de diferentes mezclas. Permite identificar los
componentes de la mezcla y sus cantidades. Con una fase móvil (un
fluido) se arrastra la muestra a través de una fase estacionaria (una
tira de papel). Como los componentes de la mezcla interaccionan de
diferente manera con la fase estacionaria, se deslizan a través de ella
con distintas velocidades y 2 se van separando. Se puede comprobar qué
distancia ha alcanzado cada componente en la tira de papel. Si se
utilizan tintes el efecto es más evidente.
- Cráteres de impacto: Cuando observamos a través del telescopio o por
medio de imágenes la superficie de la Luna, Marte o Mercurio, vemos que
están plagados de cráteres. ¿Cómo se han formado? Estos cráteres sabemos
que son debidos a impactos de meteoritos, cuerpos rocosos que forman
parte del Sistema Solar, como el Sol y los planetas y sus lunas. Estos
impactos se produjeron hace millones, e incluso miles de millones de
años, durante el proceso de formación del Sistema Solar, y dieron como
resultado los cráteres que se observan en la mayoría de planetas y lunas
rocosas del Sistema Solar. Los cráteres tienen formas variadas,
normalmente semiesférica, aunque los hay con forma elíptica; y también
presentan tamaños muy diferentes. Los más grandes presentan generalmente
un pico central. En los cráteres más recientes se distinguen incluso
unos rayos de material, que sale en todas direcciones, producidos por el
material expulsado del interior del cráter.
Fuente: CAB CSIC-INTA
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