El rover Curiosity de NASA ha hallado pruebas conservadas en rocas de
Marte que sugieren que el planeta podría haber tenido vida en la
antigüedad, así como nuevas pruebas en la atmósfera marciana que se
relacionan con la búsqueda de vida actual en el Planeta Rojo. Aunque no
se trata de pruebas de vida por sí mismas, estos hallazgos son una buena
señal para las futuras misiones que exploren la superficie y el subsuelo
del planeta.
Los nuevos hallazgos consisten en moléculas orgánicas “resistentes” en
rocas sedimentarias de 3 mil millones de años de edad cerca de la
superficie, así como cambios estacionales en los niveles de metano de la
atmósfera.
Las moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno, y también pueden
incluir oxígeno, nitrógeno y otros elementos. Si bien comúnmente se
asocian con la vida, las moléculas orgánicas también pueden ser creadas
por procesos no biológicos y no son necesariamente indicadores de vida.
"Con estos nuevos hallazgos, Marte nos dice que mantengamos el curso y
sigamos buscando pruebas de vida", dijo Thomas Zurbuchen, administrador
asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la sede de la NASA,
en Washington. "Confío en que nuestras misiones actuales y planeadas
desvelarán descubrimientos aún más impresionantes en el Planeta Rojo".
“Curiosity no ha determinado el origen de las moléculas orgánicas”,
explica Jen Eigenbrode del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
“Tanto si se trata de un registro de vida antigua, como de alimento para
la vida, o ha aparecido en ausencia de vida, la materia orgánica en los
materiales marcianos contiene pistas químicas sobre las condiciones y
procesos planetarios”.
Aunque la superficie de Marte es inhóspita hoy en día, hay pruebas
claras de que, en el pasado remoto, el clima marciano permitió que el
agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la
conocemos, se agrupara en la superficie. Los datos de Curiosity revelan
que hace miles de millones de años, un lago de agua dentro del Cráter
Gale contenía todos los ingredientes necesarios para la vida, incluidos
los componentes químicos y las fuentes de energía.
"La superficie marciana está expuesta a la radiación del espacio. Tanto
la radiación como los productos químicos agresivos descomponen la
materia orgánica ", dijo Eigenbrode. "Encontrar moléculas orgánicas
antiguas en los primeros cinco centímetros de roca que se depositaron
cuando Marte pudo haber sido habitable, es un buen augurio para que
aprendamos la historia de las moléculas orgánicas en Marte con misiones
futuras que profundizarán más".
En el segundo artículo, los científicos describen el descubrimiento de
variaciones estacionales en el metano en la atmósfera marciana a lo
largo de casi tres años de Marte, que son casi seis años terrestres.
Esta variación fue detectada por el conjunto de instrumentos de análisis
de muestras de Curiosity en Marte (SAM).
La química de la roca del agua podría haber generado el metano, pero los
científicos no pueden descartar la posibilidad de orígenes biológicos.
Anteriormente se había detectado metano en la atmósfera de Marte en
columnas grandes e impredecibles. Este nuevo resultado muestra que los
bajos niveles de metano dentro del Cráter Gale alcanzan su punto máximo
en los cálidos meses de verano y disminuyen en el invierno cada año.
"Esta es la primera vez que vemos algo repetible en la historia del
metano, por lo que nos ofrece una comprensión para entenderlo", dijo
Chris Webster del JPL de la NASA en Pasadena, California, autor
principal del segundo documento. "Todo esto es posible gracias a la
longevidad de Curiosity. La larga duración nos ha permitido ver los
patrones en esta 'respiración' estacional".
Para identificar material orgánico en el suelo marciano, Curiosity
perforó rocas sedimentarias conocidas como lutita en cuatro zonas del
Cráter Gale. Esta piedra de barro se formó gradualmente hace miles de
millones de años a partir del cieno que se acumuló en el fondo del
antiguo lago. Las muestras de roca fueron analizadas por SAM, que
utiliza un horno para calentar las muestras para liberar moléculas
orgánicas de la roca en polvo.
SAM midió pequeñas moléculas orgánicas que salieron de la muestra de
lodo: fragmentos de moléculas orgánicas más grandes que no se vaporizan
fácilmente. Algunos de estos fragmentos contienen azufre, lo que podría
haber ayudado a preservarlos de la misma manera que el azufre que se
utiliza para hacer que los neumáticos de los automóviles sean más
duraderos, según Eigenbrode.
Los resultados también indican concentraciones de carbono orgánico del
orden de 10 partes por millón o más. Esto está cerca de la cantidad
observada en los meteoritos marcianos y aproximadamente 100 veces mayor
que las detecciones previas de carbono orgánico en la superficie de
Marte. Algunas de las moléculas identificadas incluyen tiofenos,
benceno, tolueno y pequeñas cadenas de carbono, como propano o buteno.
En 2013, SAM detectó algunas moléculas orgánicas que contienen cloro en
las rocas en el punto más profundo del cráter. Este nuevo descubrimiento
se basa en el inventario de moléculas detectadas en los antiguos
sedimentos del lago en Marte y ayuda a explicar por qué se conservaron.
Encontrar metano en la atmósfera y carbono antiguo preservado en la
superficie les da a los científicos la confianza de que el rover Mars
2020 de la NASA y el rover ExoMars de la ESA (Agencia Espacial Europea)
encontrarán aún más compuestos orgánicos, tanto en la superficie como en
el subsuelo superficial.
Estos resultados también orientan las decisiones de los científicos
mientras trabajan para encontrar respuestas a preguntas sobre la
posibilidad de vida en Marte.
"¿Hay signos de vida en Marte?", dijo Michael Meyer, científico
principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en la sede de
la NASA. "No lo sabemos, pero estos resultados nos dicen que estamos en
el camino correcto".
Fuente: NASA
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