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El titanio fue descubierto en 1791 por William Gregor en una mina de
Cornwall, Gran Bretaña, y en 1795 por Martin Heinrich Klaproth, que lo
nombró «titanio» por los titanes de la mitología griega.
Se trata de un metal de transición de color gris, baja densidad y gran
dureza. Además de por su cualidades mecánicas, y por su ligereza, se
caracteriza por ser uno de los metales de uso industrial y científico
más resistente frente a la corrosión en la mayoría de ambientes
químicamente activos.
En estado puro, presenta una elevada resistencia a la corrosión y la
mayor proporción de dureza-densidad de todos los elementos metálicos.
Al igual que el aluminio y el magnesio, el titanio y sus aleaciones se
oxidan expuestos a la intemperie , sin embargo, reacciones de oxidación
en contacto con el aire y agua son lentas, debido a la pasivación que
forma una capa de óxido que protege al resto del metal ante su propia
oxidación. Inicialmente, cuando se forma esta capa protectora solo
tiene entre 1 y 2 nm de grosor, aumentando de tamaño lentamente hasta
conseguir los 25 nm en un período de cuatro años.
El titanio presenta una gran resistencia a la corrosión, comparable a la
del platino, capaz de resistir el ataque de ácidos minerales fuertes
como el sulfúrico y otros oxoácidos, de la mayoría de ácidos orgánicos y
de soluciones de cloro. Sin embargo, los ataques de ácidos concentrados
sí producen una mayor corrosión.
El titanio puede formar aleaciones con el hierro, el aluminio, el
vanadio y el molibdeno entre otros elementos, idóneas por sus
propiedades de ligereza y resistencia.
Sus aplicaciones son múltiples: Para la construcción de maquinaria para
aplicaciones aeroespaciales —motores de reacción, misiles y naves
espaciales—, militares, industriales —almacenamiento y transporte de
productos químicos y petroquímicos, y plantas de desalinización—, en la
automoción, para prótesis médicas e implantes ortopédicos, instrumentos
e implantes dentales, aparatos deportivos, joyería o teléfonos móviles.
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