En investigación científica, el empleo de gases licuados para obtener
temperaturas ultracriogénicas en muy cortos espacios de tiempo, es una
técnica muy valorada. Los gases criogénicos más comúnmente utilizados
son el nitrógeno y el helio.
Por ejemplo el Helio líquido se usa en criogenia para la refrigeración
de imanes superconductores, tecnología de crecimiento de cristales de
silicio, ensayos aeroespaciales, investigación de materiales, etc.
El comportamiento del helio-4 en forma líquida en sus dos fases, helio I
y helio II, es importante para los científicos que estudian la mecánica
cuántica (en especial, el fenómeno de la superfluidez), así como para
aquellos que desean conocer los efectos ocurridos en la materia a
temperaturas cercanas al cero absoluto (como es el caso de la
superconductividad).
Si bien el nitrógeno líquido tiene un precio razonable (prueba de ello
es su uso masivo para congelación de alimentos), sin embargo el helio es
por el momento mucho más caro, cuestión por la cual resultaría muy
interesante el poder recuperarlo.
En este sentido, investigadores del Consejo Superior de Investigaciones
Científicas (CSIC), la Universidad de Zaragoza y la empresa GWR
Instruments (Estados Unidos) han desarrollado y patentado un nuevo
sistema para la licuefacción y recuperación de helio a pequeña y media
escala. El método es capaz de recuperar el 100% del helio líquido
empleado en la refrigeración de equipos científicos y médicos.
Fue Heike Kamerlingh Onnes, físico holandés descubridor de la
superconductividad y premio Nobel de Física en 1913, el primero en
obtener una pequeña cantidad de helio líquido en 1908. En la década de
los 50, aparecieron los primeros licuefactores comerciales.
La Universidad de Zaragoza fue una de las primeras en producir helio
líquido en España, gracias a un licuefactor de helio cedido por la
Universidad de Hoboken (Estados Unidos) en 1971. Desde hace unos meses,
esta universidad ya recupera el 100% del helio consumido en buena parte
de sus aparatos de investigación.
Fuente: CSIC
http://www.csic.es/web/guest/centros-de-investigacion
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