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Congelación criogénica extrema por gases licuados

 

Imagen: ICMA (Instituto de Ciencia de Materiales de Aragón)

En investigación científica, el empleo de gases licuados para obtener temperaturas ultracriogénicas en muy cortos espacios de tiempo, es una técnica  muy valorada. Los gases criogénicos más comúnmente utilizados son el nitrógeno y el helio.

 

Por ejemplo el Helio líquido se usa en criogenia para la refrigeración de imanes superconductores, tecnología de crecimiento de cristales de silicio, ensayos aeroespaciales, investigación de materiales, etc.

 

El comportamiento del helio-4 en forma líquida en sus dos fases, helio I y helio II, es importante para los científicos que estudian la mecánica cuántica (en especial, el fenómeno de la superfluidez), así como para aquellos que desean conocer los efectos ocurridos en la materia a temperaturas cercanas al cero absoluto (como es el caso de la superconductividad).

 

Si bien el nitrógeno líquido tiene un precio razonable (prueba de ello es su uso masivo para congelación de alimentos), sin embargo el helio es por el  momento mucho más caro, cuestión por la cual resultaría muy interesante el poder recuperarlo.

 

En este sentido, investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Universidad de Zaragoza y la empresa GWR Instruments (Estados Unidos) han desarrollado y patentado un nuevo sistema para la licuefacción y recuperación de helio a pequeña y media escala. El método es capaz de recuperar el 100% del helio líquido empleado en la refrigeración de equipos científicos y médicos.

 

Fue Heike Kamerlingh Onnes, físico holandés descubridor de la superconductividad y premio Nobel de Física en 1913, el primero en obtener una pequeña cantidad de helio líquido en 1908. En la década de los 50, aparecieron los primeros licuefactores comerciales.

 

La Universidad de Zaragoza fue una de las primeras en producir helio líquido en España, gracias a un licuefactor de helio cedido por la Universidad de Hoboken (Estados Unidos) en 1971. Desde hace unos meses, esta universidad ya recupera el 100% del helio consumido en buena parte de sus aparatos de investigación.

 

Fuente: CSIC 

http://www.csic.es/web/guest/centros-de-investigacion

 

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