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A efectos conceptuales, aunque en determinados sectores se entienda por
intemperismo los efectos causados por la exposición a la intemperie de
forma generalizada, existe una diferencia importante entre el concepto
de erosionabilidad ambiental y el de envejecimiento climático.
Por definición, el intemperismo o meteorización, es la desintegración y
descomposición de una roca en la superficie terrestre o próxima a ella
como consecuencia de su exposición a los agentes atmosféricos, con la
participación de agentes biológicos durante largos periodos de tiempo.
También puede definirse el intemperismo como la descomposición de los
minerales, tanto en forma de rocas, como de fósiles, restos
arqueológicos, restos de esqueletos animales de mayor o menor
antigüedad, etc. Sería un proceso estático por el cual la materia se
deteriora en pequeños fragmentos, se disuelve, se descompone, se forman
nuevos minerales. Se posibilita así la remoción y el transporte de
detritus en la etapa siguiente que vendría a ser la erosión. La
meteorización entonces, al reducir la consistencia de las masas pétreas,
abre el camino a la erosión.
Hay que decir que este es un campo de investigación multidisciplinar en
los sectores como el de la paleontología, arqueología, medicina forense,
etc., en el cual interesa datar fechas de antigüedad o estudios, no ya
de características de materiales, sino de su historia, tanto intrínseca
(su razón propia de ser o existir), como extrínseca (condiciones del
entorno de exposición en que se han conservado, incluso en térmicos
prehistóricos).
En contraposición con el concepto de intemperismo tenemos el de
envejecimiento ambiental, contemplado a más corto plazo; es decir, como
un efecto que las condiciones ambientales tienen sobre la calidad de los
productos (generalmente materiales artificiales) a efectos de su
durabilidad o caducidad.
Si bien en todos los casos intervienen factores climáticos, tales como
los cambios térmicos, el viento, la lluvia, nieve, hielo, deshielo,
granizo, polvo, salinidad, oleaje, radiaciones solares, composición
gaseosa de la atmósfera, etc., hay que decir que el intemperismo se
centraría más en los materiales naturales y el envejecimiento en los
artificiales (caso típico de los materiales de base macromolecular como
los plásticos, pinturas, etc.).
Para investigar ambos procesos a escala de laboratorio se emplean las
cámaras de simulación acelerada, capaces de reproducir efectos cíclicos
climáticos de forma rápida.
Un equipo de investigación típico para estos propósitos es la cámara
denominada METEOTRON capaz de simular las condiciones ambientales
responsables de la erosión, y/o envejecimiento, tales como: Lluvia,
viento, cambios térmicos, humedad, hielo y deshielo, radiación solar,
concentraciones variables de gases tales como el CO2 (carbonatación),
etc., en presencia de otros agentes biológicos involucrados en capa
proyecto de investigación.
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