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La mayoría de las personas regularmente funcionan en un ciclo de 24
horas, llamado ritmo circadiano. Sin embargo, el ambiente de la estación
espacial crea una desviación del ciclo de luz y oscuridad al que los
astronautas están acostumbrados en su hogar. Mucho trabajo, la necesidad
de trabajar “turno nocturnos”, la emoción del vuelo espacial, y además
el ambiente inusual… todo esto puede afectar los relojes circadianos de
los astronautas. Estos factores pueden combinarse para alterar el sueño,
lo que a su vez, puede tener efectos en el rendimiento.
Estar despiertos cuando deberían estar durmiendo, es en verdad un reto
inveterado entre los tripulantes de la Estación Espacial Internacional
(International Space Station - ISS, por sus siglas idioma Inglés).
Estudios llevados a cabo en astronautas que volaron en el transbordador
entre 2001 y 2011, y en la estación espacial entre 2006 y 2011,
demostraron que los astronautas dormían considerablemente menos en el
espacio que en la Tierra. Aproximadamente ¾ de ellos informaron usar
pastillas para promover el sueño durante sus misiones de 6 meses. El uso
de la cafeína también es común entre los astronautas de la ISS para
combatir la somnolencia diurna.
Pero la NASA está buscando una mejor manera de resolver el problema. El
secreto está en la luz misma. Se sabe que la luz azulada que emiten
nuestras computadoras portátiles pueden mantenernos despiertos por la
noche. Un nuevo estudio de la NASA investigará cómo utilizar eso para el
beneficio de la humanidad, y no solamente en la ISS.
Este estudio de la luz (conocido como “Lighting Effects study” en idioma
inglés, o “estudio de los Efectos de la Iluminación”, en idioma español)
coincide con una remodelación de la iluminación en la estación espacial.
Las luces fluorescentes de la estación se están reemplazando por un
nuevo sistema de diodos emisores de luz (LED, por su acrónimo en idioma
inglés) de estado sólido. Los LED no solamente son más eficientes
respecto a la energía, y más seguros, sino que literalmente pueden
arrojar todo tipo de luz a este estudio.
El Dr. Steven Lockley, del Hospital Brigham and Women's, y el Dr. George
Brainard, de la Universidad Thomas Jefferson, son los co-investigadores
principales del estudio Lighting Effects. Lockley explica: “La luz tiene
una cantidad de efectos sobre nuestro sueño y los ritmos circadianos; es
un estimulante natural y puede mejorar el estado de alerta y el
rendimiento, y también puede ayudar a reajustar el reloj de 24 horas
cuando se desincroniza. El ojo humano contiene una proteína que es
sensible a la luz llamada melanopsina, que es diferente de los bastones
y conos que usamos para ver, la cual detecta la luz en el ojo e
interviene en estos efectos. La melanopsina es más sensible a la luz
azul de longitud de onda corta y así aumentando o reduciendo la
proporción de estas longitudes de onda azules en luz blanca, es posible
mejorar el estado de alerta, o fomentar el sueño, respectivamente”.
Lockley afirma: “La NASA ha desarrollado un sistema de iluminación multi-LED
con el fin de aprovechar estos efectos de luz. El sistema puede
proporcionar millones de espectros de luz diferentes. No estamos
convirtiendo a la ISS en una discoteca, pero vamos a usar tres
configuraciones de luz diferentes. Utilizaremos una configuración de luz
general que proporcione una buena luz para ver durante las horas
normales de trabajo, una configuración de luz azul de mayor intensidad
que incremente el estado de alerta y que pueda proporcionar mejor cambio
al reloj circadiano cuando sea necesario, y una configuración “pre-sueño”,
con una luz azul de intensidad más baja y menor longitud de onda para
calmar el cerebro y promover el sueño. Estudiaremos el impacto de estas
luces en las misiones futuras”.
Se espera que los resultados de este estudio ayuden a definir pautas
para los protocolos relacionados con la iluminación durante las futuras
misiones en el ISS y las misiones espaciales con seres humanos. Los
resultados podrían dejar claro exactamente cuándo y cómo usar estas
diversas configuraciones de intensidad de la luz y espectros. Estos
resultados también podrían conducir a beneficios en la Tierra, como
ayudar a manejar los patrones del sueño en el caso de los trabajadores
que se desempeñan en diferentes turnos o incluso desarrollar
tratamientos para los trastornos del sueño o el jet lag (alteración del
ritmo circadiano).
Fuente: NASA
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