Antes de que acabe el año, la NASA lanzará seis pequeños satélites de
nueva generación para observar la Tierra, demostrar nuevos enfoques
innovadores y estudiar los cambios climáticos de nuestro planeta.
Estos pequeños satélites varían en tamaño desde una barra de pan a una
pequeña lavadora y pesan desde unos pocos a 180 kilos. Su pequeño tamaño
mantiene los costos de desarrollo y lanzamiento bajos, ya que a menudo
hacen un viaje al espacio como una "carga secundaria" en el cohete de
otra misión - proporcionando una vía económica para probar nuevas
tecnologías y ciencia.
"La NASA está utilizando cada vez más satélites pequeños para abordar
importantes problemas científicos", dijo Thomas Zurbuchen, administrador
asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en
Washington. "También nos dan la oportunidad de probar nuevas
innovaciones tecnológicas en el espacio y ampliar la participación de
estudiantes e investigadores para obtener experiencia práctica con los
sistemas espaciales".
La tecnología de pequeños satélites ha llevado a innovaciones en cómo
los científicos abordan las observaciones de la Tierra desde el espacio.
Estas nuevas misiones, cinco de las cuales están programadas para
lanzarse durante los próximos meses, estrenarán nuevos métodos para
medir los huracanes, el balance energético de la Tierra, los aerosoles y
el clima.
Programado para ser lanzado este mes, RAVAN (Radiometer Assessment using
Vertically Aligned Nanotubes) es un CubeSat que demostrará una nueva
tecnología para detectar ligeros cambios en el balance energético de la
Tierra en la parte superior de la atmósfera - mediciones esenciales para
comprender los efectos de los gases de efecto invernadero sobre el
clima.
En la primavera de 2017, dos CubeSats están programados para lanzarse a
la Estación Espacial Internacional para una observación detallada de las
nubes. Serán IceCube, que utilizará un nuevo radiómetro de microondas de
alta frecuencia para medir el hielo de las nubes y HARP, que medirá las
partículas en el aire y la distribución de tamaños de las gotas de nubes
con un nuevo método que mira a un objetivo desde múltiples perspectivas.
A principios de 2017, la misión MiRaTA está programada para lanzarse al
espacio con el satélite polar conjunto System 1 del NOAA. MiRaTA reúne
muchas de las capacidades de un gran satélite meteorológico en una nave
espacial del tamaño de una caja de zapatos, según el investigador
principal Kerri Cahoy del Instituto de Tecnología de Massachusetts en
Cambridge. Los sensores miniatura de MiRaTA recolectarán datos sobre
temperatura, vapor de agua y nubes de hielo que se pueden utilizar en la
predicción del tiempo y el seguimiento de tormentas.
CYGNSS será la primera constelación de satélites de ciencia de la Tierra
de la NASA. Ocho satélites idénticos volarán en formación para medir la
intensidad del viento sobre el océano, proporcionando nuevos
conocimientos sobre los ciclones tropicales. Su enfoque novedoso utiliza
reflexiones de señales GPS de la superficie del océano para monitorear
los vientos superficiales y las interacciones aire-mar en la rápida
evolución de los ciclones, huracanes y tifones en todo el trópico.
CYGNSS será lanzado el 12 de diciembre desde la Estación de la Fuerza
Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida.
A principios de este año la NASA anunció el inicio de una nueva misión
para estudiar el interior de los huracanes con una constelación de 12
CubeSats. TROPICS utilizará instrumentos de radiómetro basados en el
cubesat MiRaTA que realizará mediciones frecuentes de perfiles de
temperatura y vapor de agua durante el ciclo de vida de las tormentas
individuales.
Las pequeñas naves espaciales y satélites de la NASA están ayudando a
avanzar en la exploración científica y humana, a reducir el coste de las
nuevas misiones espaciales, y a ampliar el acceso al espacio. A través
de la innovación tecnológica, los pequeños satélites permiten totalmente
nuevas arquitecturas para una amplia gama de actividades en el espacio
con la posibilidad de saltos exponenciales en la ciencia transformadora.
Fuente: NASA
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