El rector de la UVa, Daniel Miguel San José, ha anunciado “la
importancia que tiene para la Universidad formar parte del proyecto Mars
2020 respaldado por la NASA", dado que “son limitados los instrumentos y
sistemas que se van a incorporar al rover y tienen que tener una calidad
excelente; como el que está desarrollando la UVa con la participación
del profesor Fernando Rull".
El instrumento SuperCam es resultado de la colaboración científica entre
los equipos de Roger Craig Wiens y Sylvestre Maurice, con la
contribución del grupo del profesor Fernando Rull. Además han
participado investigadores e ingenieros de Francia, Dinamarca y España y
miembros destacados de JPL en la misión.
La NASA anunció a finales de julio de 2014 la selección de SuperCam
entre los instrumentos científicos que equiparán el vehículo de la
misión Mars 2020, cuyo diseño es parecido al del rover Curiosity, que
está equipado con el instrumento ChemCam que desde hace dos años se
encuentra en misión en la superficie marciana.
Roger Craig Wiens ha destacado el papel “extremadamente importante" del
grupo de Fernando Rull en este proyecto, al tratarse SuperCam “de un
conjunto de instrumentos bastante más complejos que los que actualmente
tiene el Curiosity, una combinación de cuatro técnicas que necesita de
una muestra de calibración múltiple".
También Peter Willis, punto de conexión científica entre los
investigadores que están desarrollando SuperCam y la misión de la NASA,
ha subrayado que sin esta muestra de calibración “no será posible
entender la geología y la química de Marte".
En búsqueda de vestigios de vida en Marte
Las funciones de SuperCam le convierten en un instrumento esencial para
el estudio de la diversidad geológica de la superficie de Marte y para
poner en evidencia posibles vestigios de vida pasada en el planeta rojo.
Sylvestre Maurice señala en este sentido que el principal objetivo de
SuperCam “es buscar ‘in situ’ vestigios de vida que pudo haber
posiblemente en el pasado en Marte; aunque también tiene entre sus fines
tratar de seleccionar las mejores muestras de la geología marciana,
compilarlas y conservarlas hasta que puedan ser recuperadas en misiones
posteriores y llevadas a la Tierra, así como hacer los estudios
iniciales para encontrar trazas de vida".
De este modo, SuperCam analizará a distancia la química de las rocas
marcianas. Según la información proporcionada por el Centro Nacional
para la Investigación Científica de Francia, para ello, el instrumento
combina varios dispositivos: un analizador de la composición elemental
de las rocas marcianas por ablación láser y espectroscopia óptica (LIBS);
espectrómetros Raman y de infrarrojos para identificar las fases
minerales y la posible presencia de materia orgánica; una cámara de
color para recoger las imágenes de alta definición con el fin de conocer
la textura de la roca y el contexto de realización de los análisis
espectrométricos; y el sistema de colecta y de conservación de muestras
marcianas.
“Este es un desafío completamente nuevo y necesita nueva ciencia y nueva
tecnología", ha apuntado Fernando Rull, quien recuerda que la
Universidad de Valladolid fue invitada a participar en la propuesta de
SuperCam y que este proyecto ganó en concurso público una plaza
relevante para formar parte de los instrumentos que viajarán a Marte en
la misión. El equipo de Valladolid cuenta entre sus miembros con Jesús
Medina (coordinador de actividades científicas), José Antonio Manrique
(responsable de gestión) y Antonio Sansano (responsable de documentación
y protección planetaria). Además, el equipo de Valladolid coordina, para
este desarrollo, un consorcio nacional con las Universidades de Bilbao,
Complutense de Madrid y Málaga.
Lanzamiento previsto en julio de 2020
La misión “se pondrá en marcha en 2020 pero los instrumentos que irán
integrados en el rover deben estar listos dos años antes", detalla Peter
Willis, quien añade que el tiempo tiene una gran importancia en la
misión. “Necesitamos ser muy eficientes, ya que en un periodo de cinco
horas cada día tenemos que extraer la información y enviarla a la
Tierra, de modo que es necesaria una gran coordinación dentro de la
misión científica", concluye.
El proyecto SuperCam supone la continuación de la cooperación entre el
JPL y el CNES (Centro Nacional de Estudios Espaciales) de Francia que
había conducido a la construcción del instrumento ChemCam en el rover
Curiosity.
La misión Mars 2020 tiene previsto su lanzamiento en julio de 2020 y
aterrizará sobre Marte previsiblemente en febrero de 2021, mientras que
las actividades de la misión se desarrollarán hasta agosto de 2023.
Fuente: Universidad de Valladolid (UVa)
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